他從懷裡摸出塊羊脂玉佩，玉佩上“順”字被摸得發亮：“老朽知道你這轉世是胡謅……可這‘順’字，是我祖父跟著楚皇打天下時刻的。”他把玉佩輕輕放進錢箱，“建書院的錢，算老朽一份。”
蘇九站在錢箱前，陽光透過窗欞照在他臉上。
他突然跳上石桌，衝圍得裡三層外三層的百姓喊：“這錢，一半繳稅，一半建‘和平書院’！專教孩子寫字，寫什麼？寫‘順’！”
“好！”“蘇小爺敞亮！”叫好聲掀翻了房瓦。
小翠站在他旁邊，偷偷抹了把眼角——她想起三年前，蘇九還蹲在蘇府馬廄裡給馬梳毛，被管家拿掃帚趕得滿院子跑。
繳稅那日，東市的青石板路上鋪了層薄霜。
八名差役抬著錢箱走在前頭，蘇九晃著扇子跟在後頭，鬼面衛長像道影子貼在他左側。
茶博士提著銅鈴跑前跑後，每走十步就搖響銅鈴：“各位瞧好！楚皇轉世繳稅直播——”
“小心！”
鬼面衛長的低喝像根銀針扎破了喧鬧。
黑衣人從綢緞莊屋頂躍下，手中長劍寒光映著蘇九的眼睛。
正是那日在茶棚噴血的黑袍使者，此刻他撕去易容，臉上有條蜈蚣似的傷疤：“你以為百姓真信你？他們不過貪圖分紅！”
話音未落，銅鈴聲陡然急促。
茶博士的搭檔從街角衝出來，舉著銅鑼猛敲：“影閣殺手當街行兇！直播打假偽愛國——”百姓們潮水般圍上來，賣菜的大娘扔出半棵白菜，小乞兒的彈弓“咻”地射出顆石子，正中小腹。
黑袍使者的劍偏了三寸，擦著蘇九的衣袖劃過。
鬼面衛長的雙刀已經架在他脖子上，刀背磕得他踉蹌後退。
他望著周圍舉著菜葉子、擀麵杖的百姓，突然發出一聲悶吼，足尖點著屋簷躍走，留下句被風聲撕碎的罵：“你們……把刺殺搞成雜耍！”
蘇九摸了摸被劃破的衣袖，抬頭望著黑袍消失的方向，嘴角勾起抹笑。
遠處，幾個孩童舉著“皇親憑證卡”追過來，喊著要他在卡上畫個“順”字。
“師父！”小翠從後面跑過來，手裡攥著張皺巴巴的紙，“書院的地契搞定了！就在西市破廟，老翰林說那地兒風水好，能聽見學堂的讀書聲——”
蘇九接過地契，指尖拂過上面的硃紅大印。
他望著西邊被夕陽染成金色的天空，想起老翰林說的“順”字，想起錢箱裡那塊羊脂玉佩，想起三天前趙秀才唸的“轉世十大證據”裡那句“其母夢吞金鳳”——其實他娘臨終前只說過，要他“別學你爹倔，活著比什麼都強”。
但此刻，他望著遠處正在搭腳手架的破廟，突然覺得，或許這瘋瘋癲癲的“轉世”，真能轉出點什麼。
比如，讓孩子們能坐在窗明几淨的書院裡，握著筆寫“順”字，而不是像他小時候那樣，蹲在牆根用樹枝在地上畫。
“明日去看地基。”他對小翠說，順手把地契塞進懷裡，“記得讓阿月繡塊‘和平書院’的匾，要繡得漂漂亮亮的——”
晚風掀起他的衣角，露出懷裡半塊焦木牌。
城外，灰衣人站在老槐樹上，月光照在他手裡的半塊玉珏上，兩塊玉合在一起，露出個模糊的“楚”字。
“九兒，你這戲臺，倒是越搭越大了。”他低笑一聲，消失在夜色裡，而安州城的燈火，正順著商路往南北蔓延，像一把被風吹散的星火。
