日薄西山，天際被濃墨層層洇透，殿內光影也漸漸昏暗下來。
寒食禁菸火，民間此刻早已闔戶黑沉，可宮裡的燭火卻是不熄的。
長安宮早遣了中使前來分燭，紫檀木托盤中，一支支燃著的象牙白燭被分別捧上銅製纏枝蓮紋燭臺，穩穩安置。
此乃特製貢品，上等江南棉線浸透蘇合油為芯，燭身晶瑩剔透，雕琢出精細的花鳥紋樣，不僅光線明亮，且風吹不滅。
這便是寒食節禁中獨享的煙火。
殿內霎時燈火通明，將沉沉夜色隔絕在外，樂舞班適時登臺，絲竹聲漸起，繞樑不絕。
火光躍動，籠住滿殿朱紫，與鬢髮間珠翠輝映，尚食局女使輪番斟酒，呈上各色佐酒的小食。皇后偶爾低聲說上什麼，眾人便附和著輕笑幾聲，其樂融融。
元翹獨坐角落暗影之中，小口小口抿著松花酒，幾乎要與那昏暝融為一體。雙腿又冷又木，早失了知覺，卻仍挺直脊背，不敢有絲毫鬆懈。
一名舞姬獻上一曲《春鶯囀》，熟悉的韻律響起，她有些怔忪地抬眸，朝殿中央望去。
羯鼓三響，如春冰乍裂，舞女低眉赤足，踏著漸起的笙簫聲入場，腳踝、腰間銀鈴輕晃，清音脆響間水袖舒捲，身姿婉轉如黃鶯棲柳，引得滿座注目。
元翹於歌舞一道有些天分，又肯勤學苦練，在歌舞坊亦是翹楚，《春鶯囀》也是她的拿手之作，曾憑此豔驚四座，否則當初也不會被拉去為江綺雲替舞。
舊日絃歌，如今聽來，卻恍如隔世。
正當眾人興味正濃時，不知是誰不合時宜地開口，“聽聞太子府裡的那兩位，皆出自歌舞坊，想來舞藝必是不凡，不知與殿上這位舞姬相比，孰優孰劣？”
此話一齣，殿內低語戛然而止，像是觸及某種禁忌，眾人神色各異，目光隱晦地投向上首處的皇后。
元翹心下一緊，脊背僵直，連呼吸都放得輕緩，生怕這把火真引到自己身上。
若真在此刻被人架上去跳了舞，那她從此再無抬頭之日，太子和皇后的臉面，都會砸在她身上。
皇后面前的案邊置了一隻小泥爐，上頭煨著炙羊肉片，鮮香悄然瀰漫，殿中獨一份的誘人鮮美，是長安宮才送來的御賜膳食，也是滿殿唯一一道熱菜，無人敢肖想的殊榮。
此刻，皇后只慢條斯理地攪著一盞清燉燕窩羹，面容沉靜，眉眼間溫和如初，似不曾聽見那人陰陽怪氣的話，淡淡開口：“好舞，當賞。”
一旁的青姑姑揮手，兩名宮人捧著覆了紅綢的托盤候在一旁，待一曲終，才朗聲道：“皇后賞——”
那舞姬受寵若驚，伏地拜謝過後，捧著托盤恭敬退下。
分明皇后自始至終未露慍色，可那份從容反倒讓人不寒而慄，眾人收斂了所有探究的目光，眼觀鼻、鼻觀心地坐著，再無半分雜念。
下一曲原該是《屈拓枝》，卻遲遲不見有動靜，殿內寂靜無聲。
方才開口那不長眼的，乃是貴妃一派的安嬪，素日慣會趨炎附勢，卻沒什麼心機城府。為了討好柳貴妃，她這才故意當眾點出此事，想趁機折辱元翹，讓皇后心中不痛快，好去貴妃面前討賞。
此刻，她終於意識到不對，後背霎時間沁出一層冷汗，手中繡帕揪出痕來，慌忙移步至案前跪下請罪。
“妾知罪，一時失言，請皇后娘娘責罰！”
眾人知這是皇后立威，紛紛噤若寒蟬，連柳貴妃也緘默不語。她若真在此時站出來求情，便等同於公然與中宮為敵，以下犯上。
