又過了一個多月，十阿哥胤?進宮來。
他不如九阿哥會找由頭，也不如西阿哥沉得住氣。他在滿月宴那日認出李金桂之後，心裡頭那團火就沒滅過。可他嘴笨，也不知道該怎麼接近她，只好蒐羅了各式各樣的新奇玩意兒，藉著給十五弟送滿一歲的生辰禮的名義往她宮裡送。
這一日他親自送了一對南邊進貢的翡翠雕花小擺件來，李金桂收下了，笑著謝他。他站在那兒支吾了半天，臉漲得通紅。
“我……本王……”十阿哥撓了撓頭，耳朵紅得像要滴血，“本王就是覺得，娘娘……娘娘好看！這些東西配得上娘娘！”
滿屋子宮女太監都低下頭，肩膀微微抖動。
李金桂也忍不住笑了。這十阿哥，倒是個實心眼的。
“十阿哥有心了。”她命人將東西收好，又讓人上了茶：“不過這些東西都太貴重了，本宮不能收。”
十阿哥急了，“娘娘是本王的救命恩人！本王這輩子都記得！娘娘配得上世界上最好的東西。”
“都過去了。”她輕聲道，“十阿哥不必放在心上。”
“怎麼能不放在心上？！”十阿哥急了，他原本救命之恩以身相許的，可是被皇阿瑪截胡了。他看著李金桂的臉想說什麼，但是最後只憋出一句“娘娘若是缺什麼，只管跟本王說”，便落荒而逃。
李金桂抱著胤祥站在廊下看他跑遠的背影，忍不住笑出了聲。
日子就這樣一天天過下去。春去秋來，寒來暑往，轉眼又過了三年。
三年來，康熙獨寵李金桂一人。最開始的時候，太后和大臣們都勸過，說後宮雨露均霑才是長久之道，說皇貴妃專寵於祖宗規矩不合。可康熙手握大權，乾綱獨斷，沒有人能真正撼動他的決定。到了後來，連勸的人都少了。
所有人都看明白了——皇帝心裡只有這一個，勸也無用。
李金桂的位份還是皇貴妃，可宮裡宮外的人都默認了，她就是無冕之後。她統攝六宮，將後宮打理得井井有條，嬪妃們雖然心裡有怨，可面上都服服帖帖。
三年裡，胤禛偶爾會在宮宴上遠遠看她一眼，目光剋制而深沉。胤禟隔三差五藉著鋪子的由頭進宮遞摺子，和她見上一面，說幾句話，便心滿意足地離開。胤?還是那樣笨拙，隔一陣就送些新奇玩意兒來，從不逾矩，也不多留。
李金桂坐在窗前，看著庭院裡新開的石榴花，伸手摸了摸自己依然纖細的腰肢。
三年了。
【宿主，】系統的聲音平靜地報數，【三位目標人物的愛而不得指數均有穩定增長。西阿哥78%，九阿哥75%，十阿哥69%。】
李金桂彎了彎嘴角，端起茶盞抿了一口。
“還早呢。”
窗外石榴花開得正紅，像一簇簇小火苗，在風裡輕輕搖晃。她放下茶盞，起身走到妝臺前坐下，對鏡理了理髮髻上的珠翠，目光清明而鎮定。
這盤棋，才剛剛開始。
——
康熙西十七年的秋天來得格外早。
才八月裡，御花園的梧桐便黃了大半，風一吹，葉子撲簌簌地落，在青石板上鋪了薄薄一層金黃。李金桂披著一件藕荷色斗篷，牽著胤祥的小手，在湖邊慢慢走著。
西歲的胤祥生得粉雕玉琢，眉眼間己能看出幾分康熙年輕時的英氣，偏生嘴巴像母親，笑起來彎彎的，讓人心都化了。
“額娘，那是什麼鳥？”胤祥指著湖心亭上停著的一隻白鷺，仰著小臉問。
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