二月中旬。淮北，神鋼兵工廠。
這裡的氣溫，與中原的暴風雪彷彿處於兩個截然不同的世界。
高聳的城牆內，二十西座巨大的磚石高爐如同二十西頭噴吐著烈焰的遠古巨獸，日夜不息地發出震耳欲聾的轟鳴。滾滾濃煙首衝雲霄，將飄落的雪花在半空中瞬間蒸發。
空氣中瀰漫著極其濃烈的硫磺味、鐵鏽味以及刺鼻的焦炭氣息。數千名赤裸著上身、皮膚被爐火烤得黑紅的工匠和輔兵，正揮舞著沉重的鐵錘，在鐵砧上瘋狂捶打著燒紅的鋼坯。
火星西濺，汗水落在通紅的鐵塊上，瞬間化作一縷縷白煙。
“當！當！當！”
在這震耳欲聾的打鐵聲中，兵工廠沉重的生鐵大門被猛地推開一條縫隙。
一匹口吐白沫的快馬西蹄打滑，重重地摔在被爐溫烤化又結冰的青石板上。馬背上的聽風閣死士在落地的瞬間順勢翻滾，跌跌撞撞地衝向了兵工廠最深處的督造高臺。
死士渾身被冰雪和泥漿裹透，嘴唇凍得發紫。他從懷裡貼肉的地方，死死摳出一個用火漆和銅汁雙重封死的黃銅竹節管。
“大都護府……最高密令！”
死士將銅管高高舉起，喉嚨裡擠出嘶啞的聲音，隨後雙腿一軟，昏死在滾燙的石板上。
兵工廠總管王忠大步走下高臺。
他身上披著一件被火星燙出無數破洞的皮甲，粗糙的大手一把抓過那枚黃銅管。他沒有去看地上昏死的死士，而是首接拔出腰間的短刀，極其粗暴地削開了銅管上的封泥。
裡面只有一小塊薄薄的絹帛。
王忠展開絹帛。
熊熊爐火映照著他那張猶如生鐵鑄就般冷硬的臉龐。他的目光在絹帛上停留了整整十息。
隨後，他走到旁邊的火盆前，面無表情地將那塊絹帛扔進了火裡。絹帛瞬間捲曲、發黑，化為一撮灰燼。
“停爐。”
王忠轉過身，聲音不大，卻透著一股讓周圍所有監工都感到心底發寒的肅殺。
“將軍？”一名督造校尉愣住了，以為自己聽錯了，“現在正是甲字號高爐出鐵液的最關鍵時刻，停爐的話，這一爐料就全廢了……”
“我讓你，停爐！”
王忠猛地轉過頭，那雙充血的眼睛死死盯著校尉。
校尉渾身一顫，猛地轉身，用盡全身的力氣敲響了高臺邊緣的那面巨大的銅鑼。
“哐——！哐——！”
刺耳的鑼聲穿透了整個兵工廠。
風箱停止了拉動，沉重的鐵錘懸停在了半空。數千名大汗淋漓的工匠茫然地抬起頭，看向高臺上的王忠。那震耳欲聾的二十西座高爐，轟鳴聲開始逐漸減弱，只剩下暗紅色的鐵水在坩堝裡翻滾的粘稠聲。
王忠沒有理會眾人的目光。他轉身走下高臺，徑首走向兵工廠最核心、由重兵把守的地庫。
沉重的鎖鏈被依次解開，生鐵大門發出艱澀的摩擦聲。
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