二月中旬。淮水南岸。
夜幕沉重得如同凝固的墨汁，死死壓在廣闊的江面上。
二月的淮水並未完全封凍，但水溫卻比結冰還要陰毒刺骨。冰冷的江水在黑暗中緩慢而無聲地流淌，江面上漂浮著大塊大塊猶如刀刃般的碎冰凌。水流裹挾著這些冰塊，互相擠壓、碰撞，撞擊在南岸的礁石和枯蘆葦叢上，發出極其細微卻又令人牙酸的“喀嚓”聲。
北岸，幾里之外的夜空中，透著一股令人窒息的死寂。
那是淮北神鋼兵工廠的勢力範圍。往日里，那裡本該是爐火沖天、晝夜轟鳴，二十西座高爐的火光足以將半邊夜空都映得暗紅。但今夜，透過江面上濃稠的寒霧，對岸卻是一片化不開的絕對漆黑。
龐大的兵工廠猶如一座死去的鋼鐵墳墓，悄無聲息地蟄伏在黑夜中。沒有一點火光，沒有一絲打鐵的聲響。只有風向偏轉的瞬間，還能聞到風裡殘存的濃烈硫磺味、鐵鏽味，以及極其隱秘的猛火油氣息。
與那座陷入反常死寂的鋼鐵堡壘相比，淮水南岸，同樣陷入了一種詭異的、絕對的靜默之中。
岸邊的灘塗上，只有幾盞用黑布罩住了一大半的防風燈籠，猶如鬼火般在爛泥裡散發著極其微弱的熒光。
“譁……譁……”
極其輕微、剋制到了極點的撥水聲，突然在南岸的江面上響起。那聲音被厚厚的江霧吸納，如果不仔細聆聽，只會以為是江水拍打暗礁的錯覺。
緊接著，黑暗的江霧中，極其突兀地刺出了一截尖銳的木質撞角。
一艘、兩艘、十艘、五十艘……
足足上百艘吃水極淺的平底沙船，連一點帆布都沒有升起，猶如一片龐大而無聲的幽靈艦隊，從濃稠的白霧中緩緩駛出，逼近了南岸的淺灘。
每一艘沙船的船幫兩側，都站著十名赤裸著雙臂的艄公。在零下十幾度的極寒江面上，這些艄公的身上卻沒有一絲熱氣，因為他們的身上早己結滿了一層薄薄的冰殼。
為了不發出聲音，所有搖櫓的櫓叉和繩索上，都被死死纏上了厚厚的浸水棉布。木漿探入滿是冰凌的江水中，每一次攪動都極其緩慢、沉重。有艄公的手掌虎口被凍裂，鮮血順著木槳流進江水裡，但從頭到尾，沒有任何一個人發出一聲痛哼，甚至連呼吸都被刻意壓抑在了胸腔裡。
船甲板上，密密麻麻地站滿了人。
那是整整七千名步兵。七千名身著白袍、頭戴白笠的南朝精銳。
他們經歷了常人難以想象的水路長途跋涉，在不見天日的船艙和冰冷的甲板上蜷縮了整整半個月。此刻，這群宛如水鬼般的漢子，終於跨越了南北的界限，抵達了這座絞肉機的邊緣。
這支七千人的大軍，在船隊靠岸的整個過程中，展現出了令人頭皮發麻的紀律性。沒有發出一聲口令，沒有傳來一句甲冑碰撞的鏗鏘聲。
江面上的水汽在他們的白袍和白笠上凍結，掛滿了一層厚厚的白霜。在慘淡的月光下，這七千人連成一片，折射出令人毛骨悚然的慘白，彷彿是一支從陰曹地府裡借來的紙人軍隊。
“咚——”
極其沉悶的一聲輕響。最前方的那艘旗艦，船首極其平緩地切開了江邊的爛泥，擱淺在了南岸的灘塗上。
旗艦的船首處，靜靜地佇立著一個人。
陳慶之沒有穿沉重的鐵甲，也沒有披掛任何防箭的皮裘。他依然是一身陳舊的、沒有任何紋飾的白棉袍，在寒風中單薄得像個隨時會咳出血來的病弱書生。
他的臉色透著一股久不見天日的蒼白與青灰，幾縷被江風吹亂的黑髮貼在毫無血色的臉頰上。
“咳……”
