簷角的燈盞正晃晃悠悠，投下斑駁光影。柳擎天劍眉微皺，胳膊還帶著昨夜斷刀練武的痠痛，餘韻未消，身旁沈芷寒己然攜藥箱輕步入內。堂外，春雨綿綿似未停，兩人衣襟還帶著濺溼的痕跡。
尚未坐穩，一道尖利的喚聲劃破夜靜：“擎天小子，咱們可不只是江湖草莽了。”衛無忌推開門扇，青衫半敞，唇角是慣常的冷嘲熱語，眼中卻閃過一抹警覺。
馮三爺沒著正行，拎著酒壺窩在屋簷下，懶洋洋擺手：“別當真啊，朝廷高官請咱們去‘試煉’——說得好聽，合著是攪馬蜂窩哩。”說罷橫了柳擎天一眼，“小子，這回靠你機靈腦子開路了。”
氣氛一時凝重，屋外夜色又闌珊。沈芷寒收拾好藥箱只冷冷問：“地點何處？”
衛無忌旋即笑得有些危險：“西鎮衙門，盛京貴胄齊至。外人觀禮，暗裡刀光劍影不可少——沈姑娘，怕是不止醫道可用。”
莫輕塵婷婷嫋嫋走來，換了身絳紫紗衣，月下身影輕盈，嘴角挽著一抹隱含玄機的笑。“若有貴族宴會，我自會應付。”她隨手丟擲一枝香骨折扇，似無意拂過柳擎天的視線，巧笑倩兮，“需不要幫你梳個冠？”
柳擎天心頭一跳，結巴地擺手，“我這頭髮……讓它自個兒亂去吧。”沈芷寒移開目光，指尖摸了摸袖口的藥瓶，神色淡然。
天光微亮時，一行人登門赴宴。西鎮衙門今日戒備森嚴，朱漆大門外錦衣侍衛首排兩列。司禮監大人親自迎候，目光犀利，眾賓客褒衣博帶，貴婦香風暗湧。
堂試設下三道關卡。衛無忌眉梢含笑，略一耳語：“擎天，頭陣你先。”
第一關，機謀試——三案卷堆成山，其中多有假象混雜，條眉目不清。柳擎天瞧出其中玄機，將雜亂線索一一捋順，揭出最大隱患其實埋在最尋常檄文夾頁。廳內群臣側目，有貴族低聲私語，“草莽少年，倒也機靈。”
堂上主考輕聲敲木魚：“解得快，又簡明。”柳擎天白了主考一眼，半分不怵，凜然道：“因這紙上浸有秋楓汁，乃西北專產。昨夜雨水未乾，檄文上有雨痕，而其他案卷皆乾燥。疑案作假，便在細節處。”大堂安靜半晌，忽然鬨笑一片，卻是衛無忌掩面偷笑：“擎天練慣了貓步，鼻子比狗還靈光。”
第二關，醫道試——一高官突發急症，癱倚在朱椅不省人事，群醫失措。沈芷寒不疾不徐，先試脈，後揭袖，取自備的針囊與香粉。只三兩下，己令高官醒轉，青面轉為紅潤。環伺賓客盡是驚歎，有宦族之女低聲交談，“這沈氏女，醫術不讓鬚眉。”
主考捋須，含敬意而問：“敢問姑娘用何術？”沈芷寒淺聲回：“以麝香疏經解毒，銀針通絡而醒。病由心起，自應始於細處。”眾貴人聞言，交口稱奇。
第三關，政略試——堂中設局，列出刁鑽人事陷阱，意在群英鬥智。衛無忌步出堂中央，唇畔一抹冷笑，對座上幾位欽差巧設回馬槍：“若以西北之困，調兵未明，實則中計。牽一髮而動全身，倒不如以退為進，暗修倉儲，再徐為圖。”一席話出口，諸高官皆微驚。有人暗罵“滑頭小子”，但不得不暗贊其佈局之妙。
氣氛暗流洶湧，主考者似笑非笑，低語道：“江湖後起之秀，果然不俗。”
那頭，莫輕塵被貴族夫人們圍困，眼波流轉，矜持間悄悄蒐集情報，嘴角勾住一縷勝券在握的狡黠。她應和著諸位夫人的趣事談笑，順勢丟擲巧問：“不知今日廳中所奏，誰主其事？”言語裡暗藏玄機，竟聽得幾位夫人嘀咕出些秘辛，暗線由此交錯。
試煉既畢，衙門內外風聲驟起。賓客交頭接耳，街頭巷尾難道盡提“江湖新俊，廟堂亦敢攪弄風雲。”
柳擎天側身看眾人，嘴角沒忍住上揚，輕晃手中摺扇，低聲嘀咕：“這當官的考場，果然比江湖還險幾分。”
沈芷寒收拾著藥箱，難得笑道，“官場險惡，廟堂之上亦有人情冷暖。”
衛無忌抬眸與眾目光交鋒，忽然笑問：“既然我們攪了這一池春水，下一步是橫行廟堂，還是繼續遊走江湖？”莫輕塵朝他一甩摺扇，眸色明亮，彷彿早己洞悉玄虛。
春雨漸歇，天光初破。眾人步出衙門，東風裡各懷心事，卻又並肩而行於青石闊道之上，前路雖遠，卻己踩出了屬於他們的足跡。
市井喧譁漸遠，柳擎天在心底描摹著今日廟堂風波，也在不動聲色間將手按在漸暖的劍柄上。眼前的江湖與廟堂，或許也只是一柄劍下，笑中含鋒的一道新局。
