這場家宴的後半程，沈硯舟幾乎沒有再說話。
他安靜地吃飯，安靜地喝茶，安靜地聽著父親與王氏閒話家常。沈辭安也不再提太子的事，轉而說起了國子監裡的趣事，試圖緩和氣氛——某個同窗在課堂上打瞌睡被先生捉住，罰抄《禮記》五十遍，抄到第三遍就開始哭；另一個同窗把墨汁灑在了先生的袍子上，嚇得跪地求饒，先生反倒笑了，說“你這孩子，墨汁灑了擦一擦就是，跪什麼跪”。他講得繪聲繪色，聲調時高時低，手勢時大時小，像是在臺上說書。
王氏在一旁笑著附和，時不時插一句“這孩子”“那孩子”，語氣親暱得像在說自己的子侄。她的笑聲不大不小，恰到好處，既不會顯得太刻意，也不會讓人覺得冷淡。
沈硯舟將這一切看在眼裡，心中沒有任何波瀾。像一面結了冰的湖，冰面上紋絲不動，冰面下的水流再湍急，也傳不到上面來。
他在想一個問題——沈辭安今日說的那些話，是誰教的？王氏肯定參與了，可光有王氏不夠。王氏雖然在後宅經營了十五年，可她對朝堂上的事並不精通。她說不出“東宮伴讀這個位置，多少人盯著”這種話。這種話，是有官場經驗的人才會說的。
那麼，是曹家的人教的。
曹鐸，或者曹鐸身邊的某個幕僚，把這段話寫下來，讓王氏轉述給沈辭安，讓他在家宴上“不經意”地說出來。說的時候要裝作是“聽說”的，要裝作是“關心家裡”，要裝作是“好意”。只有這樣，才能在父親面前不露破綻。
可曹鐸不會親自做這種事。他是一個在朝堂上經營了幾十年的人，知道什麼時候該出手，什麼時候該收手。在沈端禮還沒有徹底倒向他的情況下，他不會輕易暴露自己的意圖。他會讓手下的人去做，讓那些永遠不可能被追查到源頭的人去做。
沈硯舟夾了一塊桂花鴨，放進嘴裡慢慢嚼著。
鴨肉酥爛，桂花醬的甜香滲進肉裡，甜而不膩。這是沈家廚房的拿手菜，每年秋天桂花開了，廚房的劉媽就會做一大鍋桂花醬，封在罈子裡，吃到第二年春天都不會壞。他小時候最愛吃這道菜，每次家宴都要吃好幾塊。劉媽知道他的喜好，每次都會多給他留一些，放在他面前的小碟子裡。
今日的桂花鴨，還是那個味道。可坐在他旁邊的沈辭安，己經不是從前那個沈辭安了。
也許他從來就不是。
沈硯舟放下筷子，端起茶盞，目光不著痕跡地掃過王氏的手。她的手放在桌面上，右手握著茶盞，左手搭在桌沿，手指修長，指甲塗著淡粉色的蔻丹。蔻丹的顏色和嘴唇上的口脂是同一個色號——殷紅色，熟透了的櫻桃那種紅。這種顏色，在燭光下顯得格外醒目，像是兩滴凝固的血。
沈硯舟垂下眼簾，將這一個細節收進心底。王氏今日的盛裝打扮，沈辭安今日的“失言”，曹家那邊傳回來的訊息——這些碎片在他腦海中慢慢拼合，像一幅拼圖，每一塊都在它應該在的位置上，只是還缺最後幾塊。
王氏在等什麼？
曹家在等什麼？
他們為什麼要選在今天動手？
是因為父親拒絕了賞花宴，曹家覺得不能再等了？還是因為沈辭安那邊己經拿到了他們想要的東西，今天是來“投石問路”，看看父親的反應？
沈硯舟端起茶盞，抿了一口。茶水己經涼了，苦澀味在舌尖上蔓延開來，濃烈得像吞了一口藥。
“母親，”沈硯舟忽然開口，聲音溫和，像是在說一件再尋常不過的家常事，“兒子近來讀到一本醫書，上面說‘婦人以血為本，月事不調則百病生’。母親近來氣色不大好，是不是該請太醫來看看？”
王氏端著茶盞的手微微一頓。那一頓極短，短到如果不是一首盯著她的手看，根本不會注意到。可沈硯舟注意到了。他還注意到她的手指在茶盞壁上收緊了，指腹微微泛白——那是用力過度才會出現的顏色。
“舟兒有心了。”王氏放下茶盞，笑著摸了摸自己的臉，“娘就是這幾日沒睡好，不礙事。你病著那幾天，娘心裡一首掛著，夜裡也睡不踏實。現在你好了，娘也就安心了。”
她的笑容很自然，語氣很溫柔，可沈硯舟聽出了那層溫柔下面的東西——警惕。
她不知道沈硯舟為什麼要忽然提“太醫”。她不確定沈硯舟是不是發現了什麼。所以她用“沒睡好”來搪塞，用“掛了心”來轉移話題。這是她最擅長的東西——把別人的注意力從自己身上引開，引到“關心”上去。
“還是請太醫看看的好。”沈硯舟從袖中取出一隻小匣子，雙手遞上，“兒子前日在街上看到一味‘益母草膏’，據說是宮裡的方子，對婦人調養很有效用。兒子不懂這些，只是覺得好，就給母親買了一盒。”
王氏接過匣子，開啟一看，裡面是一盒包裝精美的膏藥，瓷白色的小罐，罐身上貼著紅色籤條，印著“御藥坊”三個燙金小字。她眼中閃過一絲驚訝，那驚訝是真實的——她沒想到沈硯舟會給她買東西。
“這是御藥坊的？”她抬起頭，目光在沈硯舟臉上停留了一瞬，像是在判斷這份禮物的分量。
“是。”沈硯舟笑了笑，“兒子託人去御藥坊買的，說是宮裡娘娘們常用的方子，對婦人調養氣血很有好處。”
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