沈硯舟沉默了片刻。他在想，要不要告訴姐姐真相。告訴姐姐，王氏是曹家安插在沈家的內應；告訴姐姐，沈辭安己經背叛了沈家；告訴姐姐，那幅畫裡有密信，王氏和曹家在一步步地編織一張網，要把沈家所有人都網進去。告訴姐姐這些，她會害怕，會擔心，會夜不能寐，會每天盯著王氏的一舉一動，把自己變成一個疑神疑鬼的人。他不願意讓姐姐變成那樣。姐姐應該是那個在花園裡繡花、在廚房裡熬粥、在廊下笑著看他回家的姐姐，不應該是一個在後宅和敵人鬥智鬥勇的戰士。
“姐姐，”沈硯舟的聲音很輕，輕到像是在哄一個被噩夢驚醒的孩子，“這件事，我會處理。你什麼都不要做，什麼都不要說。就當什麼都不知道。”
沈蘊如看著他，看了很久。那雙眼睛裡有一種沈硯舟看得懂的、既欣慰又心疼的光。欣慰的是，弟弟長大了，能替她擋事了；心疼的是，弟弟才十七歲，就要替她擋這些本不該由他來擋的事。
“你小心些。”她伸手理了理沈硯舟被風吹亂的鬢角，手指在他的臉頰上輕輕蹭了一下，“別逞強。有什麼事，跟姐姐說。姐姐幫不上什麼忙，可至少能聽你說說話。”
沈硯舟點了點頭，沒有說話。他怕一開口，聲音會抖。
沈蘊如收回手，轉身沿著遊廊往回走。青禾提著燈籠跟在後面，兩個人一前一後，在光影中漸行漸遠，裙裾拖在青石地面上，發出沙沙的聲響。那聲音很輕，輕到像秋葉飄落，像春蠶啃食桑葉，像一個人在夢中翻了個身。
沈硯舟站在原地，看著她的背影消失在月亮門後面。夜風吹過來，帶著花園裡池塘的腥氣和竹林裡腐葉的味道。他深深地吸了一口氣，將那口氣在肺裡存了很久，才緩緩吐出來。
他轉身走回自己的院子，推開門，進了屋。
青竹正在炭爐前煮薑湯。炭火的紅光將他的圓臉照得通紅，額頭上沁出一層薄薄的汗珠。他一隻手扇著扇子，一隻手掀開砂鍋的蓋子看了看，湯還沒好，又蓋上了。
“少爺，您先坐下歇會兒，湯馬上就好。”他頭也不抬地說。
沈硯舟在書案前坐下，從袖中取出那份鄭望之案卷的抄本，鋪在桌上。他提起筆，在抄本的空白處加了一行字：“曹安，曹鐸族侄，蘇州花石綱案涉案，鄭望之買官案中間人。目前在蘇州，行蹤待查。”
寫完之後，他將抄本合上，塞進書架暗格裡。暗格裡己經有好幾張紙了，每一張都是一個棋子的座標。它們散落在棋盤上，彼此之間還沒有連成線，可他知道，只要他繼續落子，這些線遲早會連起來，織成一張網，一張誰也逃不出去的網。
青竹端著一碗薑湯走進來，放在桌上。
“少爺，您趁熱喝。驅驅寒。”
沈硯舟端起碗，吹了吹，喝了一口。薑湯很燙，辣味從舌尖一路燒到胃裡，像一條火蛇在食道里遊走。他沒有皺眉，一口氣喝了半碗，將剩下的放在桌上。
“青竹，”他放下碗，“你明日一早，去城北的慈濟院送些米糧。多送一些，不要小氣。”
青竹愣了一下：“少爺，您怎麼忽然想起給慈濟院捐米了？那可是城北的孤兒院，和咱們家沒什麼關係啊。”
“讓你去就去。”沈硯舟的語氣平淡，但不容置疑。
青竹不敢再問，應了一聲“是”，轉身走了出去。
沈硯舟靠在椅背裡，閉上眼睛。慈濟院——那個前世在他最落魄的時候收留了他一夜的地方。那裡的老嬤嬤給了他一碗熱水、半塊餅，讓他躲過了官兵的搜查。他那時候什麼都沒有，連謝謝都說不出來。現在他有了，雖然不是很多，但至少能送去幾石米、幾匹布、幾兩銀子。這點東西，和那碗熱水、那半塊餅相比，不算什麼。可這是他目前能拿出來的全部。
他睜開眼，站起身，走到窗前。夜色己經完全降臨了，院子裡沒有燈，只有從窗戶紙透出來的橘黃色光線，在青石地面上鋪開一小片溫暖的光斑。老杏樹的枝幹在黑暗中只剩下一個模糊的輪廓，像一具乾枯的骨架，伸向天空，抓不住任何東西。
遠處的更鼓聲響了，兩慢一快，二更天了。
他關上窗戶，吹滅了桌上的燈，躺到床上。
黑暗湧上來，將他包圍。和牢裡的黑暗不同，這裡的黑暗是安靜的、溫柔的、帶著杏花甜香的。它不會壓得他喘不過氣，不會讓他在窒息中醒來，不會讓他聽見隔壁牢房裡犯人的哀嚎和獄卒的咒罵。它只是一個普通的、尋常的、屬於一個十七歲少年的夜晚。
他閉上眼睛，將雙手交疊放在胸口，感受著心跳的節奏。
咚，咚，咚。
穩定的，有力的，活著的。
他活著。姐姐活著。父親活著。青竹活著。沈家的每一個人都活著。
。力的部全他是就這
