青竹撓了撓頭，想了半天，才找到一個合適的詞：“緊張。兩個人的聲音都繃著，像是在商量什麼要緊的事，又怕被人聽見，每一句話都說得極快，像是怕說慢了就來不及了。小的把耳朵貼在牆上聽了半天，牆是土牆，隔音不好，能聽見一些斷斷續續的字。只聽見幾個字——‘沈’、‘相爺’、‘明日’、‘小心’。別的就聽不清了。特別是‘小心’那兩個字，說的聲音很低很低，低到像是在用氣音說話，如果不是小的耳朵貼得緊，根本聽不見。”
沈硯舟點了點頭。
緊張。當然緊張。王氏在東跨院經營了十五年，從來沒有失過手。她從一個洛陽小門戶的女兒，一步步爬到了宰相繼室的位置，靠的不是運氣，是心機。她知道什麼時候該進，什麼時候該退，什麼時候該沉默，什麼時候該說話。可今日家宴上，沈辭安說的那些話，沈端禮的反應和她預想的不一樣——父親沒有勃然大怒，沒有當場訓斥沈硯舟，沒有說出“你給我滾出沈家”之類的話。他只是冷著臉說了幾句，說“好意害人比歹意更毒”，然後就沒有然後了。這種反應，讓王氏不確定自己的計劃有沒有奏效。她不知道沈端禮是真的沒有起疑，還是把疑心藏在了心裡，等著日後慢慢算賬。她需要和曹家溝通，需要確認下一步該怎麼走。
翠兒送出去的訊息，大概是“沈端禮未動怒，沈硯舟應對從容，計劃可能有變，需重新評估風險”。帶回來的那個布包裡，大概是曹家的新指令——“繼續試探，密切觀察沈硯舟動向，必要時提前動手，不可拖延”。
沈硯舟將這一夜的資訊在腦海中過了一遍，然後將它們一一歸檔，鎖進記憶深處。每一個細節都像一把鑰匙，開啟一扇他從未推開過的門。門後面是一間一間的暗室，暗室裡堆滿了曹家的罪證。他還沒有走進去，只是站在門口，聞到了裡面的氣味——腐朽的、發黴的、帶著血腥氣的。那是罪惡的氣味，是權力的氣味，是大梁朝堂上那些人在黑暗中發出的、不敢見光的、連自己都不願意聞的氣味。
“青竹，”他說，“你去睡吧。明日還要早起。”
“少爺，您呢？”
“我再坐一會兒。”
青竹猶豫了一下。他站在黑暗中，看著沈硯舟的輪廓——月光從窗戶紙透進來，將沈硯舟的側臉照得像一尊雕塑，線條冷硬，沒有任何表情。他想說什麼，最終什麼也沒說。他了解這個少爺，少爺說了“再坐一會兒”，就是真的再坐一會兒，不是“你可以走了但我還需要你”的客套話。他轉身走出屋子，輕輕帶上了門。腳步聲漸漸遠去，消失在走廊的盡頭，被窗外的雨聲掩蓋了。
沈硯舟重新坐回黑暗中，將雙手交疊放在膝上，閉上了眼睛。
他在推演。
如果他是曹鐸，賞花宴被拒之後，他會怎麼做？不是心血來潮地隨意選一個，而是有條不紊地、按照他幾十年官場經驗積累下來的套路，一步一步地推演。曹鐸這個人，不是莽夫，不是暴發戶，他是一個在朝堂上經營了幾十年的老狐狸。他做的每一個決定，都有他的道理；他走的每一步棋，都有他的算計。要打敗他，就要先了解他，就要學會用他的思維方式來思考問題。
第一種可能，繼續拉攏。派人上門“慰問”沈端禮的病情，送一些不太貴重但很貼心的禮物，比如補品、藥方、醫書、新茶。這樣做的好處是不會引起沈端禮的反感——伸手不打笑臉人，人家是來“關心”你的，你總不能把人轟出去吧？可壞處是太慢了，慢到曹鐸沒有那個耐心。曹鐸不是二十歲出頭的年輕人，他沒有時間等。他的女兒在宮裡，恩寵能維持多久？誰知道。他的兒子在軍中的勢力能穩固多久？誰知道。金人的耐心能持續多久？誰知道。他必須抓緊時間，在一切還沒有失控之前，把沈端禮這塊絆腳石搬開。
第二種可能，施加壓力。讓曹婉容在天子面前吹枕邊風，說沈端禮“驕矜自大，藐視同僚，結黨營私，目無君上”。這樣做的好處是見效快，天子的一句話，比什麼都管用。壞處是風險大——如果天子不買賬，曹婉容反而會失寵。天子這個人，耳根子軟，可他的心思誰也摸不透。他今天寵你，明天可能就翻臉。曹婉容能在後宮站穩腳跟，靠的不是美色，是對天子心思的揣摩。她不會輕易出手，可一旦出手，就一定是她覺得有把握的時候。
第三種可能，首接動手。讓人把沈端禮“通敵”的證據遞上去，比如那封藏在畫軸裡的密信，或者那枚偽造的印章，或者沈端禮與邊關將領往來的書信——斷章取義，掐頭去尾，添油加醋，把一封信讀出一百種意思。這樣做的好處是一勞永逸，沈端禮一旦被定罪，就再也沒有翻身的可能。壞處是如果證據不夠確鑿，反而會打草驚蛇，讓沈端禮提前有了防備，讓清流派計程車大夫群起而攻之，讓天子對曹家起疑心。曹鐸敢冒這個險嗎？
曹鐸會選擇哪一種？
沈硯舟想了很久，想了無數種可能，排除了無數種不可能，最後覺得會是第二種——施加壓力。因為曹鐸這個人，謹慎有餘，魄力不足。他能在背後搞小動作，搞十幾年都不被人發現，可他沒有正面和沈端禮硬碰硬的勇氣。他怕沈端禮反咬一口，怕清流派計程車大夫群起而攻之，怕天子對他起疑心，怕自己苦心經營了幾十年的勢力一夜之間土崩瓦解。所以他不會首接動手，他會讓曹婉容去吹風，讓朝堂上的同黨去彈劾，讓沈端禮在不知不覺中被孤立、被邊緣化、被排擠出權力中心。一點一點地，像水滴石穿一樣，慢慢地磨，慢慢地等，等沈端禮自己撐不住了，自己倒下了，他才出手，收割成果。
這是曹鐸最擅長的手段。前世，他就是用這種手段，一點一點地把沈端禮逼上了絕路。先是彈劾沈端禮的門生，然後是彈劾沈端禮的故交，然後是彈劾沈端禮的親戚，然後是彈劾沈端禮本人。每一步都不大，每一步都有“理有據”，每一步都在規則允許的範圍之內。可把這些步連起來，就是一條通往深淵的路。
這一世，沈硯舟不會讓他得逞。不是因為他比前世更聰明，而是因為他比前世更清醒。前世他被矇在鼓裡，以為那些彈劾是“就事論事”，以為那些流言是“空穴來風”，以為曹家不過是在和父親“政見不合”。現在他知道，那不是政見不合，是你死我活。
他睜開眼睛，從袖中取出那捲密信，在黑暗中摸了摸。紙張很薄，薄到能摸出墨跡的凹凸——那些字是用力寫上去的，每一筆都壓得很深，墨都滲到了紙的背面。那西句話刻在紙上，也刻在他心裡，像西道永遠無法癒合的傷口，每一次呼吸都會牽動它們，每一次心跳都會讓它們隱隱作痛。他不怕痛，他怕的是忘了痛。痛是清醒，痛是提醒，痛是活著。
他將密信重新塞進袖中，站起身，走到窗前。
烏雲更厚了，星星一顆都看不見了。那些星星不是慢慢消失的，而是一顆一顆地被烏雲吞沒，像有人在黑暗中吹滅了燈，先吹滅遠的，再吹滅近的，最後連最亮的那一顆也不見了。夜風停了，空氣變得潮溼而沉悶，像是憋著一場大雨，不知道什麼時候會落下來，可你知道它一定會落，只是時間問題。這種悶，比雨本身更讓人難受。它壓在你的胸口上，讓你喘不過氣，讓你覺得有什麼事要發生，可你又說不出是什麼事。
遠處有閃電在天邊閃了一下，很低，很暗，像一隻巨大的眼睛在雲層後面眨了一下，然後閉上了。悶雷從極遠的地方滾過來，像有人在遠處推著一輛裝滿石頭的車，咕嚕咕嚕的，越來越近，越來越響，在頭頂停了一下，然後繼續往南邊滾去了。
要下雨了。不是那種綿綿的、細細的、像牛毛一樣的春雨，而是一場急的、猛的、鋪天蓋地的大雨。它會把杏花全部打落，會把地上的花瓣衝進陰溝裡，會把院子裡的青苔泡得發漲，會把池塘裡的水漲高几分。
沈硯舟關上窗戶，走到床邊，和衣躺下。
他沒有脫衣裳，也沒有蓋被子，就那麼躺著，睜著眼睛，看著帳頂。墨竹在黑暗中看不見，可他知道它們在那裡。銀線繡成的竹葉，在黑暗中沉默著，不發一言，可它們的存在本身就是一種安慰。它們不是真的竹子，不會在風中搖曳，不會在雨中沙沙作響，不會在春天長出新的葉子。可它們是姐姐一針一針繡出來的，每一針都是姐姐的牽掛，每一針都是姐姐的祝福，每一針都是姐姐對他說的話——寧折不彎，寧死不屈，寧為玉碎，不為瓦全。
他閉上眼睛，將雙手交疊放在胸口，感受著心跳的節奏。
咚，咚，咚。
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