青竹回來的時候，日頭己經偏西了。
沈硯舟聽見馬車駛進側門的聲音，車輪碾過門檻時顛了一下，車板上的米袋發出沉悶的咕咚聲，像有什麼重物從高處墜落。他沒有起身，也沒有抬頭，仍然坐在書案前，手裡捏著那支筆，紙上寫著半行沒寫完的字。
門被推開，青竹走了進來。他的臉被日頭曬得發紅，額頭上全是汗，灰布短褐的後背溼了一大片，貼在身上，勾勒出少年人還沒完全長開的單薄輪廓。右手提著一個空了的麻布口袋，左手拎著一個紙包，紙包不大，油紙裹著，從外面看不出是什麼。
“少爺，米送去了。”青竹將麻袋疊好塞進門後的櫃子裡，把紙包放在桌上，“慈濟院的周嬤嬤讓小的給您帶句話。”
沈硯舟擱下筆，抬起頭。
“什麼話？”
“她說——‘沈家公子的人情，老身記下了。三年前那碗熱水，總算等到了還的時候。’”青竹複述這句話的時候，聲音有些發緊，像是在模仿一個老太太的語氣，又像是在琢磨這句話裡的意思，“少爺，那周嬤嬤說‘三年前那碗熱水’，是什麼意思？三年前您才十西歲，去過慈濟院？”
沈硯舟沒有回答。
三年前。十西歲。那時候他還沒中進士，還在國子監讀書，還是一個不知天高地厚的、以為自己是天下第一聰明人的少年。那一年冬天，他被父親罰去城北的慈濟院送炭——不是自願的，是因為他在學堂上和同窗打架，把人家的鼻子打出了血，父親罰他去“看看這世上還有人連炭都燒不起”。他去了，送了炭，送了米，在院子裡站了一炷香的工夫，看那些沒爹沒孃的孩子蹲在牆根下曬太陽，身上穿著破棉襖，棉絮從破洞裡露出來，像一朵一朵髒兮兮的雲。
他沒有在意那次經歷。他覺得那是父親在懲罰他，不是真的讓他去做什麼好事。他送完炭就走了，連頭都沒有回。
可有人記住了。那個給他遞了一碗熱水的周嬤嬤，記住了他。不是因為他做了什麼了不起的事，而是因為他在那個破舊的院子裡站了一炷香，沒有捂鼻子，沒有皺眉，沒有露出嫌棄的表情。在周嬤嬤眼裡，一個宰相家的公子能在那種地方站一炷香而不露出嫌棄的表情，就己經是天大的善意了。
“周嬤嬤還說了什麼？”沈硯舟問。
青竹撓了撓頭，想了想，又拍了一下大腿：“對了，她還說——‘曹家也有人來送過東西，可他們送的是米，要的是地。’”
沈硯舟的手指微微一頓。
要的是地。
慈濟院在城北，佔地不小。那片地，是前朝一位善人捐出來的，建了這座孤兒院，收容汴京城裡的孤兒。地契在慈濟院的名下，不屬於任何私人，也不屬於朝廷。誰拿到了地契，誰就可以在那片地上蓋房子、開店鋪、做任何想做的事。
汴京城北，是汴河碼頭的所在地。每天有成千上萬噸的貨物從那裡進進出出，江南的米、蜀中的布、海外來的香料，都在那裡卸貨、轉運、交易。那片地，是汴京城最值錢的地段之一。誰拿到了城北的地，誰就拿到了半個汴京城的物流命脈。
沈硯舟站起身，走到窗前，推開窗戶。午後的陽光湧進來，落在他的臉上，暖洋洋的，可他的心裡是涼的，像有人在他的血管裡灌了一壺冰水。
曹家在打慈濟院的地皮的主意。他們送米，不是善心，是投資。一石米，換的是地契。等慈濟院還不起這份人情，曹家就可以提出“把地賣給我們”。慈濟院沒有錢，只能賣。地一到手，曹家就可以在那片地上蓋倉庫、修碼頭、壟斷汴河的貨運。到那時，半個汴京城的生意都要看曹家的臉色。
“青竹，”沈硯舟轉過身，“周嬤嬤還說了什麼？有沒有說曹家是什麼時候開始送米的？”
青竹想了想：“說了。說去年秋天開始的，隔一個月送一次，每次都不多，五石米，剛好夠慈濟院的孩子吃半個月，剩下的半個月還是要靠別的好心人接濟。周嬤嬤說，曹家送米的那個管事每次來都要在院子裡轉一圈，東看看西看看，像是在量地皮的大小。”
沈硯舟的嘴角微微彎了一下，不是笑，是一種冷的、篤定的、早就料到了的弧度。
量地皮。曹家不是在送米，是在做盡職調查。他們在評估那片地的價值，在測算能蓋多少倉庫、能停多少貨船、能帶來多少利潤。等他們把一切都算清楚了，就會出手，把地拿到手。
“青竹，你再去一趟慈濟院。”沈硯舟從袖中取出一錠銀子，放在桌上，“這錠銀子，你交給周嬤嬤，就說——‘沈家公子說了，曹家送多少，沈家就送多少。曹家送五石，沈家送十石。曹家送一個月，沈家送一年。請周嬤嬤收下，不要推辭。’”
青竹看著那錠銀子，眼睛瞪得溜圓。那是一錠五兩的銀子，夠買十石米了。少爺出手，比曹家大方一倍。
“少爺，您這是要和曹家打擂臺？”
“不是打擂臺。”沈硯舟將銀子塞進青竹手裡，“是告訴他們——這片地，沈家也要。”
青竹握著那錠銀子，手心出汗。他知道少爺不是在說著玩，少爺說“也要”，就是真的要。可曹家是什麼人家？樞密使，賢妃的孃家，朝堂上半個天都是曹家的。沈家拿什麼和曹家爭？
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