沈硯舟點了點頭，走回屋裡，在書案前坐下。他將那封信從袖中取出來，又看了一遍。字跡潦草，是匆忙寫下的，可筆畫裡有某種沈硯舟看得出來的東西。那個“西”字的最後一橫，落筆很重，像是寫字的人在那裡停了一下，像是在猶豫什麼。那個“棚”字的走字底，寫得比別的字更快一些，像是在趕時間。
有人在趕時間。有人在急著見他。這個人在他約周侗見面的地方等了他一次，沒有等到他，就讓人送了一封信來。這個人知道沈硯舟約了周侗在惠濟河見面，說明這個人要麼是周侗身邊的人，要麼是一首在盯著周侗的人，要麼是——周侗本人。
沈硯舟站起身，將那封信收好，走到衣架前，換了一身衣裳。他沒有穿鶴氅，沒有系白玉革帶，只穿了一件尋常的襴衫，腰間繫了一根素色的布帶，頭髮用一根木簪束著。他走到門口，回頭看了一眼青竹。
“我出去一趟。”
“少爺，您去哪兒？”
“惠濟河。”
他沒有再多說，推開側門，走了出去。
陽光從頭頂照下來，將他的影子縮成一團小小的、緊貼地面的暗影。他走得不快不慢，一邊走一邊留意身後有沒有人跟著。沒有人跟著。巷子裡空蕩蕩的，只有他自己的腳步聲和遠處偶爾傳來的狗叫。
惠濟河在汴京東郊，從沈府走過去要小半個時辰。他沒有坐車，也沒有騎馬，只是一步一步地走著，讓自己在走的這段時間裡把心靜下來。他在想那封信的落款。沒有署名，沒有日期，沒有地址，只有一句話——“今日午後，惠濟河渡口，西茶棚”。這個約，他必須赴。不是因為他知道赴約的人是敵是友，而是因為這是他約周侗的地方，如果有人在那裡等他，而他不去，那個人可能再也不會出現了。
他走過州橋，走過御街，走過大相國寺，走過一排排低矮的民房，走到了汴京東郊。路兩旁的房屋越來越稀疏，田地越來越開闊，空氣中的味道也從城市特有的煙火氣變成了泥土和青草的清香。遠處有一條河在陽光下閃著銀白色的光，河面上有幾隻船在緩緩移動，櫓聲咿呀咿呀的，像是一首被風拉長的、沒有歌詞的歌。
惠濟河渡口。西茶棚。
茶棚確實很破，幾根竹竿撐著一塊己經褪了色的布篷，布篷下面擺著幾張歪歪扭扭的桌凳。桌上擱著幾把粗瓷茶壺，壺嘴冒著白氣，在午後的陽光中像一縷一縷正在消散的煙。茶棚裡坐著一個人。那人背對著沈硯舟，穿著一件灰褐色的舊袍，戴著一頂竹笠，竹笠的邊緣壓得很低，看不清臉。他面前放著一碗茶，茶碗己經見了底，可他沒有再添，也沒有站起來走。像是在等什麼人。
沈硯舟在茶棚外面站了一下，沒有急著走進去。他先看了一眼西周——河面上有幾條船在緩緩移動，船上的漁夫正在撒網；岸邊有幾個孩子在玩水，笑聲清脆如鈴；更遠處是一片農田，有人在彎腰插秧，背影在陽光下彎成一張弓的形狀。沒有人在盯著他，沒有人在等他走進茶棚之後從什麼地方冒出來。這個約定，目前看來，只是一個約定。
他邁步走進茶棚，在那人對面坐下。
那人抬起頭。
竹笠下面，是一張沈硯舟從未見過的臉。那張臉很年輕，大約二十五六歲，眉眼清秀，皮膚被日頭曬成了小麥色，嘴唇微薄，嘴角帶著一絲若有若無的笑意。他的眼睛不大，可很亮，像是兩顆被河水沖刷過的、光滑而銳利的石子。
“沈公子，”那人開口了，聲音不高不低，帶著一種沈硯舟聽得出來的、常年在水邊生活的人特有的、被風吹久了之後才會有的沙啞，“我不是你要等的人，可我知道你要等的那個人在哪裡。”
沈硯舟看著他的眼睛：“你是誰？”
“我是幫人帶話的。”那人從袖中取出一張疊好的紙，放在桌上，推到沈硯舟面前，“周老前輩讓我告訴你，他不能來見你。他的身份不方便走進汴京城，有人盯著他。他說，如果你願意，三日後，子時，在城北十里外的土地廟見面。他會去。”
沈硯舟拿起那張紙，展開。紙上只有一行字，筆跡蒼勁有力，帶著一種常年握刀握槍的人特有的、落筆很重的力道。“三日子時，土地廟。勿帶人，勿帶兵器，勿讓任何人知道。”
他抬頭看著那個年輕人，目光重新落在他的眉眼之間，細細地看了一會兒。那雙眼睛確實很亮，亮的像是裝了一整個白天被河水洗過的陽光。他把它摺好，放進口袋裡。
“你怎麼知道我是沈硯舟？”
年輕人笑了笑：“周老前輩給了我一個暗號，讓我看見一個在茶棚外面站了三個呼吸、看完西周才走進來的人，就把信交給他。沈公子，你方才在茶棚外面站了三個呼吸，看了西周一圈，確認無人跟蹤才進來。周老前輩說，會這樣做的人，就是沈硯舟。”
沈硯舟心中一凜。周侗。他從來沒有見過周侗，可週侗己經在隔著一段看不見的距離了解他了。他知道沈硯舟會謹慎，知道沈硯舟會先觀察再行動，知道沈硯舟不會貿然走進一個不明底細的約定。這不是他寫的那封信裡告訴周侗的，是周侗自己從沈硯舟的行事方式裡判斷出來的。
“三日後，子時，城北十里外的土地廟。”沈硯舟重複了一遍，然後看著那個年輕人，“你替周老前輩傳話，自己可有什麼需要？”
年輕人搖了搖頭：“沒有。我就是一個跑腿的。”他將竹笠的帽簷又壓低了一些，站起身，在桌上丟了幾文茶錢，“沈公子，我先走了。三日後見不見得到周老前輩，看你的選擇了。”
他說完，轉身走出了茶棚，沿著河岸往北走去。他的背影在午後的陽光中很快就變小了，變成一個小小的、像是被河岸吞掉了的黑點，然後徹底消失不見了。
沈硯舟坐在茶棚裡，看著面前那碗己經涼透的茶，看著碗底沉著的那幾片舒展開的茶葉，看著它們在水中慢慢沉下去。他在想那個年輕人的話——“三日後見不見得到周老前輩，看你的選擇了。”選擇。他選的是去見周侗。不是因為他己經信任周侗，而是因為他需要周侗。他需要周侗的義軍，需要周侗的情報網，需要周侗在太行山那條看不見的線。沒有這些，他扳倒曹家之後，沒有人能擋住金人南下的鐵蹄。他的棋局，不只是朝堂上的那一局，還有一局更大的棋，下在沈硯舟的視線之外，下在那片他還沒有親眼見過的北方。
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