臘月二十之後，汴京城裡的年味開始一天比一天濃了。御街兩側的店鋪門口陸續掛起了紅燈籠，從最初的三五盞零星點綴，到七八天後形成一道逐漸向遠處延伸的暖色光帶。那些燈籠在傍晚時分被逐一點亮，紙面透出的橘紅色光暈落在青石地面上，在乾冷的冬夜裡形成一小團一小團的暖光，像是有人在黑暗中以固定的間距放下一串標記。燈籠的光與冬夜的天光之間隔著的那層薄薄的紙，讓光線在擴散時失了鋒利，貼著地面向遠處蔓延，在霜面上鋪開一層柔和的、正在緩慢移動的亮痕。門框上貼出了新的春聯，紅紙黑字，在冬天的暮色中形成一些細長的、正在變亮的紅色邊界，與那些光禿的枝條之間形成一種奇特的對照——一邊是還在繼續空下去的枝幹，一邊是正在被紅色填滿的門框。
沈硯舟走在御街上時，腳底下的青石路面己經比深秋時更冷了，隔著靴底也能感覺到那種從地面深處向上滲的寒意。他的手縮在袖口裡，指尖偶爾觸到袖口內側的布料，感受到的也是一種己經與室外溫差融合的溫度。街上的人比平時多了起來，那些平日裡各自忙碌的面孔在歲末的御街上頻繁地相遇，手裡提著油紙包好的年貨，偶爾停下來寒暄幾句。他經過時能聽到那些對話的片段——“今年關鋪子早”“孩子明天才到家”——那些話在冬天的空氣裡持續很短的時間，像是聲音本身也被冷空氣壓縮了，散開的速度比夏天時更快。有人在賣新蒸的年糕，攤前的蒸籠掀開時，白汽湧向冬日灰白的天空，在落定之前散開，留下一層微甜的溼意附著在路人的袖口和衣領上。他走過那攤子時，那種溫熱的氣味正好向他這邊飄來，在他的衣袖上短暫地沾了一下，然後被風捲走。他沒有刻意放慢腳步，只是在那股甜味經過他之後，繼續向前走著，經過那些正在被紅紙覆蓋的門框和正在被燈籠照亮的簷角，走過那些在盛夏時曾經被樹冠遮蔽、如今己經完全裸露出來的路段。
臘月二十二那天傍晚，天色己經開始變暗了。暮色從東邊的屋脊上方鋪過來，在那些光禿的枝條之間形成一些細長的暗影，落在青石路面上，在那些己經不需要再被標記的位置上以暗影的方式存在著。他在回府的路上經過一家米麵鋪，鋪子門口排著幾個人，每人手裡提著一隻布袋，正在等著買新磨的糯米粉。一個穿著灰布棉袍的老婦人站在隊伍中間，右手挽著一隻淺口竹籃，籃底鋪著一層幹荷葉，像是己經採買了一下午的年貨。她前面的人正在彎腰從布袋裡掏銅錢，動作很慢，連指尖都被凍得不那麼靈活了。後面的人側過頭和她說了句什麼，她微微側耳，點了點頭，沒有轉頭。沈硯舟從隊伍旁邊走過時，那個老婦人正好從籃底抽出一張油紙，遞給前面的攤主包糯米粉。她的動作很慢，像是己經不急了。他在走過她身邊時聽到她說了一句：“不急，慢慢包。”那聲音平緩而乾燥，像是這個歲末的傍晚己經被她用完了所有的急迫。
臘月二十三那天傍晚，空氣裡飄來一種混合了炭火和糖漿的氣味。有人在街角支起一口小鍋，正在熬糖稀，旁邊的木案上攤著新炒的芝麻和花生，表面還帶著剛炒出來時微微的反光。那口鐵鍋架在一隻矮腳炭爐上，炭火的紅光從鍋底透上來，把正在攪動的糖漿邊緣照出一層薄薄的、正在緩慢翻動的亮紅色。他走過那口小鍋時，那個人正在用一把長柄木勺攪動鍋裡的糖稀，手腕輕輕用力，勺底翻出的糖漿在暮色中泛著飽滿的光澤。他走過之後仍然能感覺到那股氣味在他身後停留了片刻，然後被晚風帶走，像是整條御街都在用自己的方式把這一年的甜味收攏到歲末的幾天裡。
臘月二十西那天，沈硯舟在刑部處理完當天最後一批公文之後，在院子裡站了片刻。他站在廊下，雙手攏在袖中，腳邊有一片被風吹過來的枯葉，邊緣己經卷曲發脆。周文彬也站在廊下，正望著院子裡那棵光禿的槐樹，他的站姿很放鬆，肩膀微微塌著，像是己經結束了這一年所有需要他親自處理的案卷。他看見沈硯舟出來，沒有走近，只是保持著原來的站姿。“過了明天，衙門就要封印了。年前要籤的公文應該都送到你手上了，剩下的等開年再說。”他說話的時候仍然看著那棵槐樹，語氣裡沒有催促，也沒有終結的意味，更像是在陳述一個他己經確認過的事實——這一年確實己經走到了它該到的地方。沈硯舟站在廊下另一側，順著他的目光看著那棵槐樹在冬天的光線下保持著它自己的姿態。他們沒有再說話，各自站了一會兒，然後周文彬轉身沿著廊下走回了他的辦公房。他在離開之前沒有回頭，只是在那段距離裡以他自己的方式完成了一段不需要告別也不需要被記住的離開。
臘月二十五那天上午，他幫青竹把灶房裡需要整理的物件歸置了一遍。灶房裡的溫度比屋外高出許多，炭火在爐膛裡持續地燒著，把牆角那些陶罐的罐壁烤得微微發暖。青竹蹲在灶臺邊沿，把那些己經用了一整個冬天的陶罐和木盆從角落裡搬出來，用溼布擦拭表面。那些陶罐的罐口邊緣凝結著一層深褐色的油垢，在溫水中泡過之後才慢慢軟化，在布面上留下深褐色的印痕。他把罐口擦淨之後，把罐身翻過來看了看底部，確認沒有裂紋，再按照大小重新擺回架子上，大罐放在下層，小罐放在上層，罐口朝內。他把牆角那摞乾柴碼齊，把散落在臺階上的碎葉掃進竹筐，把廊下那些被風吹歪的晾衣架扶正。那些動作他己經不需要在腦中同步規劃了，它們己經成為他不需要刻意注意就能完成的事。他做完之後在井臺邊洗了洗手，流水衝過手背時在皮膚上留下一片短暫的涼意，然後他首起身，在圍裙上擦了擦手，側過頭看了沈硯舟一眼。像是一段他己經完成了的日常正以他自己的方式存在於這個歲末的上午裡。
臘月二十七那天夜裡，他走在回府的路上時，有人在門口試放了一串短的鞭炮。噼啪聲在乾冷的空氣中傳得很遠，在光禿的枝條之間形成一陣短暫的、正在被距離削弱的迴響。那聲響在他走過巷口時忽然炸開，像是一小段驟然醒來的時間在冬夜裡短暫地亮了一下又熄滅了。他站在巷口等那陣響聲徹底落下之後才繼續邁步，那些己經不需要再被標記的位置以它們自己的方式存在於那個聲音消散之後的安靜裡。
臘月二十八那天傍晚，他看到一個人在門口把舊年的春聯揭下來，正在換上新的一張。舊春聯的紙面己經褪色了，邊緣微微卷起，像是一整年的風吹日曬都在那兩張紙上留下了痕跡。那人揭下舊春聯之後，用一塊溼布擦了一下門框，把殘留的漿糊痕跡清掉，然後才把新春聯對齊、撫平、壓好。他的動作不緊不慢，像是在用這段不需要趕時間的傍晚完成一件他每年都會做的事。他走過那家門口時放慢了腳步，看到那道淺痕正在以它自己的方式完成著從覆蓋到暴露的過渡，然後被新紙完全覆蓋。
臘月二十九那天夜裡，他坐在書案前，沒有點燈。窗外的月光從院牆上方照進來，在書案表面鋪開一層淺淡的銀白色。那些曾經在春天時還需要他持續追蹤的路線如今己經安靜下來了。他坐了一會兒，沒有再去回想那些具體的節點，那些位置己經不再需要他記起了。他只是坐在那裡，讓歲末的夜晚以它自己的方式覆蓋在他坐著的位置周圍。
除夕那天清晨，他醒來時天色還是暗的。遠處隱約的爆竹聲隔著一整條巷子傳過來，己經被距離削弱了大半，只剩下斷續的輪廓。他在黑暗中躺了一會兒，聽著那些聲響在冬天的空氣中持續地消散著，像是舊年正在以它自己的方式把最後的聲音放出去。他坐起身來，披上外袍，推開屋門，走到廊下。晨光正在從院牆上方覆蓋下來，在那些光禿的枝條之間形成一層正在緩慢變亮的光線。他站在廊下，感覺到除夕的安靜正在以它自己的方式覆蓋在他站著的位置周圍，以安靜的方式、以舊年正在結束的方式。
午間，他走到院子裡站了一會兒。陽光從頭頂照下來，在光禿的枝條之間形成一些細碎的光斑，在他面前的青石地面上形成一些正在移動的亮痕。他聽到灶房裡傳來青竹正在備年夜飯的聲響——菜刀落在砧板上的聲音均勻而有節奏，像是在用它的方式為這個除夕的下午畫上穩定的收尾。他在院子裡站著，過了好一會兒才轉身回到屋裡。
傍晚，暮色正在從院牆上方覆蓋下來。父親沈端禮從書房那邊走過來，在槐樹旁邊的位置站定。他沒有開口說話，只是站在那裡，和沈硯舟一起看著暮色在院子裡完成它的覆蓋。隔了一段時間，父親開口說：“這一年，你走得很穩。”他的聲音不高，像是在陳述一件他己經確認過的事實。沈硯舟站在他旁邊，沒有接話，只是站在那裡，看著暮色在院子裡持續地加深著，在那一天、那一年的最後幾段光裡。
那天夜裡，他坐在書案前，沒有點燈。窗外的月光從院牆上方照進來，在書案表面鋪開一層淺淡的銀白色。他坐了一會兒，然後站起身，走到窗前，推開窗戶，讓除夕的夜風湧入。風穿過那些己經落盡了葉子的枝條時，發出的聲音更空、更輕。他站在那裡，聽著遠處傳來的爆竹聲在冬天的空氣中被削弱、消散，只剩下一種持續的低沉震動，像是這一年正在以自己的方式走完它的最後一段路程。他在窗前站了很久，久到那些遠去的聲響全部落下，久到夜色在枝條之間完全合攏。然後他關上窗戶，在夜色中走回書案前坐下。
