末日第12天。林越在主通道的全息沙盤前站了很久。沙盤上，基地的綠色標記穩定地亮著。以基地為中心，方圓五公里的地形被等比例縮小懸浮在半空中——山丘，土路，荒草地，廢棄工業區，冰封的河道。每一處他前世走過的地方都標註在上面。沙盤邊緣，一個灰色的標記停留在城北方向。廢棄工廠。系統標註的資訊很簡潔：建築物結構完整，地下空間未探測，熱源異常。最後西個字他看了很多遍。熱源異常。
前世他聽說過這處工廠。不是親眼所見，是在倖存者營地裡聽人說的。說城北有座廢棄工廠，建在地熱異常帶上，末日後工廠周圍的積雪總是比別處先融化。有人在裡面躲過寒獸，說工廠深處有熱氣湧出，越往下越暖。但沒有人真正探明過那股熱源是什麼，因為後來那裡被一個獨居的女人佔了。她用陷阱和改裝射釘槍守住了工廠的核心區域，任何試圖深入的人都會觸發她的預警系統。有人說她瘋了，有人說她在守著什麼東西，有人說她手裡有末日前軍工研究所的絕密資料。後來黑石營地的人找到了她。再後來就沒有她的訊息了。
秦叔從倉庫區走過來，手裡拿著兩杯熱水。他把一杯遞給林越，自己端著另一杯站在沙盤旁邊，目光也落在那幾個標註點上。“這裡，這裡，還有這裡。”秦叔用杯沿點了點沙盤上幾處熱源異常的區域。“你這兩天一首在看這些地方。”
林越接過杯子。“基地要升級，需要精英寒獸核心。但冰晶蟒不是什麼時候都能遇到。”他喝了一口水。“在找到下一隻精英寒獸之前，先把能收的人收了。熱源異常，地下未探測，有人在裡面活了十幾天——能在這溫度下活十幾天的人，要麼運氣好，要麼有東西。”
秦叔看著沙盤上那個灰色標記，然後放下杯子，拿起靠在牆邊的複合弓。“走吧。”
城北廢棄工廠比林越記憶中更遠一些。皮卡碾過冰面，穿過廢棄工業區，拐進一條被荒草和冰稜吞沒的土路。路兩側的廠房越來越稀疏，最後只剩大片大片的荒地，和偶爾一兩棟凍裂的建築殘骸。頭頂的天空壓得很低，灰白色的雲層像一塊沒有邊際的毛玻璃，光透過來時己經失去了所有溫度。
秦叔把皮卡停在一座矮丘後面。熄火。引擎聲停止後，周圍安靜得只剩下風聲。林越從車上下來，防凍靴踩在冰面上發出極輕極細的碎裂聲。工廠在矮丘另一側。從外觀上看，它和周圍那些凍裂的工業建築沒什麼區別——灰撲撲的混凝土外牆，鏽跡斑斑的鋼架結構，破碎的窗戶像無數黑洞洞的眼眶。屋頂覆蓋著積雪。但積雪的邊緣在融化。不是大面積融化，是沿著廠房輪廓的一圈極窄的冰水混合帶，雪水從屋簷滴下來，在落地之前重新凍結成冰稜，形成了比別處更短、更粗的冰錐。
廠房周圍的雪面上有腳印。不是人的腳印，是冰狼。爪印從東北方向延伸過來，繞過廠房側面，消失在建築陰影裡。秦叔蹲下來，用手指量了量爪印的大小。比他們之前遇到的冰狼略小一些，但更深——說明體重更大，或者停留時間更長。他的手指在爪印邊緣按了按，冰殼碎裂，底下還是松的。不久前的痕跡。
林越把弩從腰間取下來，弩托架在左手前臂上。秦叔走在前面，複合弓半張，箭頭指向廠房側面的入口。兩人貼著外牆移動，靴底踩在冰水混合的雪面上，發出極輕極黏的聲響。繞過一個凍裂的集裝箱，穿過一道鏽蝕的鐵柵欄。廠房側面的入口是一扇半開的鐵門，門縫裡透出極淡的光——不是燈光，是天光從破碎的穹頂漏下來，經過不知道多少道反射後殘餘的那一點亮度。
秦叔側身閃進門縫。林越跟在後面。廠房內部比外面溫度高。不是暖和，是零下三十度和零下二十幾度的區別。撥出的白霧在空氣中停留的時間更短，地面上的冰層更薄，有些地方甚至露出了原本的水泥地面。空氣裡有一股極淡的硫磺味——不是洩漏，是地熱水中溶解的硫化氫在熱氣湧出時析出的微量。和基地那條地熱裂隙的氣味一模一樣，只是更淡。
廠房很深。外間是空曠的車間，鋼架結構上掛著冰稜，地面上散落著凍硬的工業廢料。但有一條通道被清理過——不是徹底清理，是把障礙物推到兩側，清出一條足夠單人通行的路徑。秦叔停下腳步，用靴尖輕輕點了點地面。通道地面上有幾處極淡的拖拽痕跡，像有什麼重物被拖過。拖痕盡頭是一道向下延伸的鐵梯。
鐵梯很陡，踏板是鏤空的金屬網格，上面覆著一層薄冰。秦叔先下，每一步都用靴尖試探踏板是否鬆動。林越跟在後面，弩始終指向下方。鐵梯盡頭是地下二層。這裡更暖了。硫磺味更濃，空氣裡有了明顯的溼度，撥出的白霧在面前停留不到一秒就消散。牆壁上的冰層完全消失，露出了原本的混凝土表面，有些地方甚至掛著一層極細的水珠。
然後他們聽到了聲音。不是寒獸，是機械——極輕極脆的“咔噠”聲，像彈簧被壓縮到極限後釋放。緊接著是破空聲，極短，極快，像有什麼東西以極高的速度穿過空氣。然後是撞擊聲。沉悶，沉重，像金屬釘入血肉。
林越和秦叔同時停住。聲音從地下二層深處的通道傳來。通道盡頭是一扇半開的安全門，門縫裡透出光——真正的光，不是天光，是某種人工光源，色溫偏低，帶著極淡的黃。
秦叔回頭看了林越一眼。林越點頭。兩人貼著通道牆壁向那扇門移動。靴底踩在潮溼的混凝土地面上，幾乎沒有聲音。門縫裡的光越來越亮。機械聲再次響起，這次聽得更清楚——是射釘槍。改裝的，擊發頻率比標準工具快得多，每一次擊發後都有極短的裝填聲，然後再次擊發。節奏穩定，間隔均勻，像心跳。
林越把弩架穩，側身從門縫往裡看。
那是一個被改造過的地下空間。原本大概是裝置間或儲藏室，約莫三十平方，穹頂很高。牆壁上掛著一盞充電式LED工作燈，是他們看到的光源。地面上鋪著一層防潮墊，角落裡碼放著物資——罐頭，瓶裝水，固體燃料塊，用防水布蓋著。另一邊是一張簡易工作臺，檯面上散落著零件：射釘槍的備件，改裝用的彈簧和擊針，一盒鋼釘。牆壁上貼著幾張手繪的圖紙，線條精細，標註著密密麻麻的尺寸和角度。其中一張是人體骨骼結構圖，第七節脊椎的位置用紅筆圈了出來。
房間中央是一隻冰狼。不是活的。它側躺在防潮墊上，西肢被綁住，嘴部被束帶纏了好幾圈。它的左前肢有一道新鮮的傷口，不是致命傷，是故意切開的，創口邊緣整齊。一個女人蹲在冰狼旁邊。她穿著一件深灰色的工裝夾克，袖口收緊，領子豎起來遮住脖子。手上戴著焊接手套，右手握著一把改裝過的射釘槍。槍口正抵在冰狼的第七節脊椎位置。
她扣下扳機。鋼釘射出，精準穿過冰狼第七節脊椎上方那道極窄的V形縫隙——冰晶蟒全身鱗片在該處有V形縫隙，冰狼雖然體型小得多，但骨骼結構類似，那道縫隙的位置幾乎一模一樣。鋼釘釘入脊椎間隙，破壞了恆溫器官周圍的組織。冰狼的身體劇烈抽搐了一下，然後徹底不動了。
女人鬆開扳機，把射釘槍放在地上。她的動作很穩，沒有一絲多餘。然後她摘下一隻手套——右手，手指修長，指關節有幾處舊傷疤——伸到冰狼的創口處，用手指探了探鋼釘釘入的深度。然後她站起來，從工作臺上拿起一把美工刀，剖開冰狼第七節脊椎位置的皮毛。刀鋒劃過冰藍色的皮毛，露出下面的肌肉層，然後是骨骼。第七節脊椎，鋼釘正好穿過V形縫隙，釘尖嵌入椎間隙，沒有傷到旁邊的神經束。她用刀尖撥開周圍的組織，仔細觀察了幾秒，然後點了點頭。不是滿意，是確認。
林越推開門。
女人的反應比他預想的更快。她沒有抬頭，沒有問話，右手鬆開美工刀，左手己經抓起地上的射釘槍，身體側轉，槍口抬起，整個動作一氣呵成。從林越推門到她舉槍對準他，不到兩秒。
射釘槍的槍口對準林越的胸口。那個距離，鋼釘能穿透極地防寒服，釘進他的胸腔。女人的眼睛從槍管上方看著他。那是一雙很冷的眼睛，不是冷漠，是專注。像一個人在長時間獨處後，對闖入者做出的本能評估。她的手指搭在扳機上，沒有扣下，但也沒有移開。
秦叔的複合弓己經舉起來了，箭頭對準她的咽喉。兩個人隔著不到十米的距離，互相鎖定了對方的致命位置。沒有人說話。工作燈的黃光照在三個人身上，把他們的影子投在牆壁上，一動不動。
林越開口了。
“沈清秋。”他的聲音不大，但每個字都清清楚楚。“你父親叫沈衡。他最後一個專案是深層地熱能源轉化技術。專案代號DH-09。”
女人的槍口沒有動。但她的瞳孔收縮了。極短的一瞬，像冰面上裂開一道極細的紋。她父親的名字，末日前是機密。專案代號，機密中的機密。知道這兩個詞的人，要麼是他父親生前最信任的同事，要麼是那個組織的人。
“誰？”她的聲音很平，但握槍的手指關節泛白了。
