能源腹地戰鬥結束後，許晴沒有再去最遠的西北偏北方向追獵。她把巡查路線調整為以基地和備份站為圓心的折線網格，每天早上日出前帶上覆合弓、備用穿甲箭頭和新的行動式熱源探測器，沿著秦叔最新修訂的複合巡邏圖逐段巡視。她的工具包外側袋裡除了備用熱源探測器探頭和防凍繃帶，還多了幾樣以前不會帶的東西——小雅塞給她的鉛筆頭，筆桿被削得很短，筆尾有被小雅用牙齒輕輕咬過的痕跡；老孟給她的幾卷新彈力繃帶，說是軍械庫最後一批庫存，夠她纏很久；秦叔給她的一小罐凍傷膏，編號零六，顧雨最新批次配製的，低溫延展性比舊配方更好。
這天清晨，天光還沒從礦坑方向爬上來，她己經蹲在水塔頂層那個油漆十字標旁邊。水塔頂層是她最熟悉的觀察點，凍裂的混凝土邊緣還留著她趴了很久用瞄準鏡壓出的極淺凹痕，油漆十字標是末日前她第一次把這裡當成固定觀察點時用匕首蘸著凍土碎屑和機油調的，這麼多年來被極寒反覆侵蝕，邊緣己經模糊得幾乎看不清。她把複合弓擱在凍裂的混凝土邊緣，弓片上那層極薄的霜在她手指抹過之後化成了極細的水膜，又重新被風舔幹。行動式熱源探測器面板上顯示，最近新遷入的幾頭冰脊狼體溫曲線穩定，活躍期視窗還沒到，但有一頭體型偏小的冰脊狼最近幾次巡查中都在水塔西北方向不遠處徘徊，體溫曲線波動幅度比標準冰脊狼略高，和之前獵殺過的那頭變異個體很像。她在樺樹皮上刻下最新一組資料，筆跡極細極深，格式還是“位置、時間、物種、數量、方向、備註”，和她第一次在城西水塔頂層交觀察報告時一模一樣。刻完之後她從工具包外側袋裡拿出小雅給的鉛筆頭，在備註欄寫了一行字：今日霜薄，水塔頂層可見基地穹頂反光。
以前她一個人蹲在這裡看不到那種光。那時候基地還沒有合金穹頂，鐵門內側的暖黃色燈光只能在極暗的夜裡從門縫漏出一小片光暈，被冰原上的極寒空氣折射之後消散在灰白色天光裡。後來鋼鐵要塞升級，全封閉合金穹頂從山丘頂部升起，穹頂內側嵌著全息網格線，光照強度比以前高了好幾個等級。現在她蹲在水塔頂層，能看到合金穹頂的反光從東南方向越過冰原，在極淡的晨光下泛著極淡的冰藍色。那層反光很微弱，但她認得——和她在能源腹地深處用瞄準鏡看到過的壓力感測器藍白色脈動是同一個頻率。以前一個人蹲在這裡，冰原上只有風聲和冰脊狼的體溫曲線，現在能看到基地的光。
老孟今天跟著她走同一段巡查線。兩人一前一後，各自用弩機瞄準鏡和複合弓瞄準不同的方向——許晴走在前面，弓弦半張，視線覆蓋冰脊狼可能出現的凍土凹陷；老孟跟在後面幾步遠，弩機託在左前臂上，瞄準鏡逐寸掃過廢墟夾縫和廢棄鑽探豎井入口。巡查路線是昨晚秦叔和許晴一起疊在複合巡邏圖上的：從鐵門出發，沿集裝箱圍牆外側繞到水塔廢墟，經高架橋殘骸、城西凍裂居民區、廢棄加油站地下油庫，再沿礦坑邊緣折返，覆蓋整片冰脊狼新遷徙通道。老孟的巡查日誌上記錄了這條路線每一段的地形特徵和冰脊狼活動痕跡，字跡不算漂亮，但橫平豎首，每個數字都壓在格子線內。
走到高架橋殘骸下方一處凍裂的混凝土碎塊堆時，老孟的瞄準鏡忽然在一個角度停住了。碎塊堆邊緣的冰面上有幾道極細的抓痕，間距和之前許晴在城西追蹤的那頭變異冰脊狼完全吻合——前爪搭在冰面上測風向時留下的痕跡，很深，邊緣還沒有被極寒侵蝕成圓角，是最近留下的。老孟蹲下來用弩機瞄準鏡的測距刻度逐道量了量抓痕間距，抬頭說這頭冰脊狼最近幾天在這裡徘徊過好幾次，每次都在同一個位置停下，把前爪搭在同一塊混凝土碎塊上，像是在等什麼東西，或者是在等什麼人。
“它不是在等獵物。冰脊狼測風向只需要停一次，不會反覆在同一個位置留下抓痕。它是在標記領地邊界——這頭變異個體的領地邊界比標準冰脊狼更靠近基地外圍，它在試探我們的巡查路線。以前我在城西追蹤它的時候，它從來不越過那條廢棄排水溝。現在它越過了。”許晴蹲下來用匕首尖量了量抓痕深度，把她自己之前標註的巡查網格圖從工具包裡翻出來攤在碎塊上。那頭變異冰脊狼的體溫曲線最近出現了一組陌生波動，和以前在城西追蹤時記錄的資料不太一樣。
“活躍期可能提前。它的核心溫度波動幅度變大了，週期也在縮短。”許晴把行動式熱源探測器探頭對準抓痕方向，面板上跳出一組極微弱的體溫曲線餘溫。她把餘溫資料逐條抄在樺樹皮上，遞給老孟，“下次你單獨巡查這一段的時候，在這個位置多停一會兒。它習慣在日出前半個鐘頭從這裡繞出來，把前爪搭在這塊碎塊上測風向。你不用急著瞄準——它搭上碎塊的瞬間會有一個停頓，頸部V形縫隙完全暴露，那個停頓大概持續幾秒，比你現在松弦有效得多。”
老孟把彈力繃帶緊了又緊，重新端起瞄準鏡，對著那塊混凝土碎塊模擬了好幾次瞄準角度，又問這個停頓的時長怎麼判斷。許晴說她以前在這裡蹲過無數次，每次都是等那個停頓——冰脊狼把前爪搭上碎塊的瞬間，肩胛骨會微微上提，V形縫隙的暴露角度比靜止時擴大一點，停頓時間足夠松弦。判斷的方法很簡單：看它尾巴。尾巴停止擺動的瞬間就是停頓的開始，尾巴重新擺動的瞬間就是停頓的結束。老孟把她的話記在心裡，調整了瞄準鏡的焦距，又對著碎塊模擬了好幾次。
巡查到城西凍裂居民區時，老孟在廢棄地下車庫入口發現了幾盒被凍住的穿甲箭頭。盒子外殼貼著軍械庫的舊編號標籤，老郭出庫時親手貼上去的數字己經褪成極淡的灰色，但批次號還清清楚楚。他蹲下來用匕首尖撬開盒蓋——裡面是好幾枚刃口極窄的穿甲箭頭，手工打磨，配重偏後，和許晴慣用的規格完全一致。那是孫哲很久以前讓黑石營地最好的工匠照著許晴的規格打磨的十枚之一，被遺忘在這個中轉點再也沒被取走。老孟把箭頭撿起來放在掌心裡，說這批箭頭夠秦叔重新淬火好幾次，以前在軍械庫跟孫哲共用辦公室時，這批箭頭的備件編號還是他親手登記的，那時候他以為只是普通的庫存消耗，沒想到被孫哲藏在這裡這麼久。許晴接過回收袋掂了掂，說夠，正好她箭壺裡那批塗了天災級甲殼碎片粉末的穿甲箭頭需要重新校準配重，這幾枚舊箭頭的配重資料可以用來當校準參考。
回到基地時己是傍晚。穹頂內側全息網格線的冰藍色光從合金膜表面灑下來，把鐵門內側那張複合巡邏圖照得泛著極淡的熒光。她把新一批觀察報告放在會議桌上，樺樹皮上密密麻麻刻著今天的巡查資料：冰脊狼體溫曲線波動、新抓痕位置、變異個體活躍期預估、回收箭頭數量。林越翻到最後一頁，發現備註欄用鉛筆寫著一行極小的字：今日霜薄，水塔頂層可見基地穹頂反光。以前一個人蹲在這裡看不到那種光。
他把這行字又讀了一遍，抬頭看向鐵門方向。許晴正靠在鐵門內側把複合弓的弓弦重新上蠟，動作很慢，和第一次在水塔頂層時一樣穩。老孟蹲在旁邊把彈力繃帶緊了又緊，正跟她說明天巡查時自己再練練那個停頓的判斷方法。她把弓弦上完蠟，用手指在弦上輕輕彈了一下，弓弦震顫的餘韻在鐵門內側迴盪。秦叔從瞭望臺上下來，把複合弓換到左肩，路過時低頭看了一眼會議桌上那張樺樹皮，說以後每天巡查日誌都放一份在會議室，他和陳墨排聯合狩獵編隊時可以參考冰脊狼的活動規律。許晴說好。
她今天巡查完最後一站後，特意繞回水塔頂層，蹲在那個油漆十字標旁邊，用匕首尖把十字標周圍的冰層刮掉，從凍裂的混凝土邊緣摳了幾塊乾淨的雪塊放在掌心裡捂化，用手指蘸著融水重新描了一遍十字標的線條。融水在極寒裡瞬間凍結，十字標重新變得清晰。她站起來退後兩步看了看——不是給自己用，是留著給下次老孟蹲守時當瞄準參考點。老孟的弩機瞄準鏡焦距和她不同，她習慣的參考點是十字標左上角那道極細的劃痕，老孟需要的是更靠右側的標記。她蹲下來在十字標右側補了一個極小的點，用手指在點上輕輕壓了一下，然後站起來走到鐵門口。秦叔正和老孟蹲著換密封膠條，兩人抬頭看著她，老孟說下次巡查時繼續教他看冰脊狼尾巴的停頓時機。她點了點頭，靠在鐵門內側把複合弓的弓弦重新上蠟。秦叔把最後一截密封膠條壓進門框凹槽，站起來拍了拍膝蓋上的灰，說那頭變異冰脊狼的領地邊界既然己經推到廢棄排水溝以內，下次聯合狩獵時優先處理它。許晴說不用，她自己在下次巡查時就能鎖定它的V形縫隙，讓秦叔把聯合狩獵的箭頭配額留給礦坑西北方向那幾頭新遷入的冰脊狼。秦叔看了她一眼，說行，那他自己帶老孟和馬遠去礦坑西北，水塔這邊留給她。老孟在旁邊把彈力繃帶緊了又緊，說那下次巡查他還是跟著許晴走水塔這段，那個停頓的判斷方法還需要多練幾次。許晴說那就明早，天光沒亮之前在水塔頂層碰頭。老孟說好，把弩機靠回牆邊，從軍械庫備件架上拿出新一卷彈力繃帶，開始逐段裁剪明天巡查要用的備用繃帶。秦叔把複合弓換到左肩，說他們倆現在越來越像以前邊境哨所裡的師徒——一個教拉弓，一個學瞄準，早晚班交接時在同一個掩體裡蹲著等天亮。
許晴沒有回答，只是把箭壺從腰間解下來放在沙袋上，從成品盒裡拿出一枚穿甲箭頭開始逐枚擦拭。她的動作很慢，和第一次在水塔頂層時一樣穩。擦拭到最前面那枚專門對付變異冰脊狼的窄刃穿甲箭頭時停了一下——這枚箭頭跟了她很久，刃口磨過很多次，配重校準過很多次，從城西追到能源腹地再追回城西，從來沒有失手。她把箭頭在指間轉了轉，重新放回箭壺，問老孟明天巡查時帶幾枚穿甲箭頭。老孟說好幾枚，不夠再回來拿。她說夠了，把箭壺重新掛回腰間，靠在鐵門內側看著穹頂內側全息網格線緩緩調暗，進入夜間模式。明天天光沒亮之前，她會在水塔頂層等他。
