它浮得很慢，但很堅決。
混沌和老五己經蹲在潭邊了。混沌的絨毛被水汽打溼了一大片，緊貼在身上。老五外殼表面的暗紋流動得比平時快了很多。
姜暮煙蹲到潭邊，手掌貼著水面感受那種持續的震動。水下的輪廓正在越來越清晰——一根兩米多長、手臂粗細的不規則柱體正在緩慢地脫離潭底沉積物的束縛。它的表面並不光滑，覆蓋著層層疊疊的縱向紋理，顏色從深灰到鐵黑，在破水而出的陽光中呈現出一種舊金屬被深度打磨後的啞光質感。
整個上浮過程持續了將近半個時辰。當老西的全貌完全露出水面時，淺潭的水位下降了足足一尺多，潭底的砂礫層己經完全暴露出來了。
姜暮煙蹲在潭邊看著那根兩米多長的深灰色鐵柱。它斜斜地靠在淺潭的北側邊緣，一端粗一端細，粗的那端有她大腿那麼粗，表面佈滿縱向的溝槽，像是被流水沖刷了上萬年留下的痕跡。細的那端紮在潭底的砂礫層裡，還在緩慢地調整著傾斜角度。
“系統——它的形狀是天然形成的？”
“宿主，老西的表面紋理符合長期水流侵蝕的特徵。它原本應該是一塊更大的鐵礦石，在水脈的作用下被持續沖刷，形成了目前的形態。”
混沌蹲在鐵柱的粗端旁邊。它的身高只到鐵柱的一半，仰著腦袋從下往上打量了一遍，然後用前爪輕輕拍了拍鐵柱表面。那一下拍上去發出沉悶的金屬迴響，在清晨的空氣裡持續了好幾秒。
老五從旁邊滾過來，停在了鐵柱的細端旁邊。它的銀灰色外殼貼過去，跟鐵柱表面靠在一起，兩者接觸的位置泛起了幾圈微弱的銀色光暈，像兩塊金屬在交換著某種看不見的資訊。
姜暮煙走過去，用手掌貼著鐵柱粗端表面感受了一下。觸感冷硬紮實，表面的紋理比肉眼看著更深，指尖能嵌進縱向的凹槽裡。那股持續穩定的脈動感比以前更強了，像握著一條正在呼吸的巨大脊椎。
“你終於出來了。”
鐵柱沒有回應，但那股脈動感在她說這話的時候微微加快了一個節拍，然後又恢復了平穩的節奏。
水潭底部己經徹底露出來了。砂礫層下面露出一層更細密的深色沉積物，顏色跟老西的表面相近，像是被水流沖刷下來的鐵質碎屑，在潭底形成了一層厚實的底基。
“這些碎屑能用來做什麼？”
“宿主，這些沉積物富含老西本體脫落的鐵質微粒。曬乾後混合靈泉水可以製成礦物肥料，對喜鐵類靈藥的生長有顯著幫助。”
姜暮煙蹲在潭底邊緣，用手捧了一捧那些深色沉積物。細沙狀的觸感，顆粒比普通砂礫重得多，握在手裡沉甸甸的，帶著一股淡淡的金屬氣味。她把這捧沉積物收進空間裡，留著回頭做實驗用。
老西上浮之後，淺潭的水位下降了，但水流並沒有斷。溪水持續流入潭中，水位在緩慢回升。那些被衝散的水生植物己經被水流帶到了引水溝裡，正在順流而下，飄向銀線草地和更遠的低窪處。
姜暮煙沿著引水溝走了一遍，發現那些飄散的植物葉片己經在溝道的幾個彎道處停住了，正在新的位置重新紮根。它們的根系很短，但一旦接觸到溼潤的土壤就開始往下鑽，像是早就準備好要在新地方安家一樣。
混沌跟在她後面走完了全程。它在那些新紮根的葉片旁邊停下來，用前爪輕輕按了按葉片周圍的土。
“你在幫它們固定？”
混沌沒有回答，只是繼續用前爪按壓了下一處新葉片的根部土壤。
下午的時候，姜暮煙從窩棚裡取出那捲細麻繩和幾根更長的竹竿，沿著引水溝又加了幾處標記。她插完最後一根竹竿後站起來活動了一下肩膀，看到老西在淺潭邊己經不動了。
混沌從淺潭邊緣探出身體，前爪撐著地面，伸長脖子湊近鐵柱表面的紋理看了一遍。它沒有碰它，就是湊近了看。
白鶴穿過裂縫落在窩棚頂上。它歪著腦袋朝淺潭的方向看了一眼，看到那根從水面斜伸出來的鐵灰色柱體，目光頓了一下。
“你們這兒又多了個東西？”
“老西。昨天剛浮出來。”
白鶴飛過去繞著老西轉了一圈，沒有降落，飛回窩棚頂上蹲下來。“靈藥宗管事的讓我帶句話——上次的海靈草乾草品質很好，她那邊還能加一個訂單。問你能不能擴種。”
“能。北邊還有空地可以擴。”
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