第西天的清晨姜暮煙是被一種奇怪的聲音叫醒的。那聲音從很遠的地方傳過來，悶悶的，像石頭相互碰撞又像木頭被撬動時發出的那種咯吱咯吱的摩擦聲，中間還夾雜著一些更低沉的、像大鼓被極輕地敲了一下的悶響。她翻了個身，耳朵貼著保溫屋的地板聽了三秒鐘，整個人猛地彈坐起來。
保溫屋外的景色讓她愣住了。
門口那片冰面上整整齊齊地蹲著——不，是站著、趴著、還有一隻歪著腦袋側躺在冰面上——十幾頭雪怪。形態跟那頭被她用草引走的大傢伙差不多，但體型各有差異。最大的那只有將近五米高，蹲在冰面邊緣的時候腦袋幾乎跟保溫屋的屋頂平齊，甲殼呈深灰色，磷光比其他的都暗，像一塊風化很久了的舊石頭。最小的那隻大約只有兩米出頭，縮在最大那隻的腿後面，半個身子藏進陰影裡，露出一截暗白色的殼尖和一小段不停晃動的觸鬚。
姜暮煙的第一反應是“是不是還沒睡醒”。她揉了揉眼睛，又揉了揉，那十幾頭雪怪的輪廓依然清晰如初，沒有任何消失的跡象。最小的那隻忽然從大塊頭腿後面探出了整顆頭顱，裂縫裡的藍白光極其微弱，像一盞剛點亮的小夜燈，它那道光束怯生生地掃過來，落在姜暮煙臉上的時候溫度很低很柔，然後它飛速縮回去了，又藏回大塊頭腿後面。
姜暮煙認出了那個縮回去的速度和姿態。是那頭被她餵過草的雪怪。它己經長高了一點——昨天看它可能只有三米五不到，現在明顯超過了西米，甲殼的顏色也從暗白色變成了更淺的灰白，像經過一次褪殼換了一層新皮。它把頭顱轉向她，藍白光定定地落在她身上，那束光裡的共振比之前更清晰了，像一個在說“你看我把家裡人帶過來了”的小孩在跟大人彙報。
“系統。”姜暮煙的聲音裡沒有任何多餘的情緒。她就站在保溫屋門口，羽絨服拉鍊都沒完全拉上，半邊肩膀露在冷風裡。
“我看到了。”
“這有十好幾個。”
“我數了。十六個。算上那頭你認識的那個，一共十六頭。”
“它們是族群動物嗎？”
“從聚集形態來看，大機率是。你引走的那頭應該是族群裡出來偵察的個體。它找到高能量食物源之後回去傳了信，然後把整個族群帶過來了。”
姜暮煙站在門口，看著那十六頭龐大的、甲殼縫隙裡閃著磷光的生物在她的麥地邊緣整整齊齊地蹲成了一排。它們沒有踩進保溫棚的範圍。她的精神力精準地感知到每一頭雪怪的腳爪位置都精確地停在了她前一天翻地時用精神力劃出的那道邊界線外側。沒有越界。那頭最大的深灰色老雪怪蹲在最前面，藍白光很暗，但它的頭顱微垂著朝向姜暮煙的方向，姿態裡有一種不像攻擊、更接近觀望的沉穩。
最小的那頭從大塊頭腿後面又探了一次頭，這次膽子大了一點，整根觸鬚都伸出來了，在半空中晃了兩晃。大塊頭用自己那條更粗的觸鬚輕輕碰了一下小不點的觸鬚尖端——像在說“安靜，別急”——小不點縮回去了，老老實實地蹲在原位不動。
姜暮煙把羽絨服的拉鍊拉好了。她慢慢地、一步一步地走下保溫屋門口的臺階，靴子踩在新雪上發出咯吱咯吱的聲響。十六道藍白光在她走下來的過程中齊刷刷地轉向了她。那場面挺壯觀的：十六道從冷藍色到暖白色不等的探照光束匯聚在一個焦點上，把她的影子在雪地上拉出了十六個不同方向的淡藍色輪廓。她的精神力被那些光束同時接觸，感受到十六種頻率各異的、強弱不一的共振在同一時間湧過來。那些共振疊加在一起像十六根音高不同的琴絃同時被撥響，它們混在一起並不刺耳，反而在某個頻率上形成了一個極其奇妙的和諧音，嗡鳴著在她的精神力表面擴散開來。
“養不起啊。”姜暮煙說這句話的時候語氣很平。她站在十六頭雪怪面前，叉著腰，抬頭看著那一片從兩米到五米不等的龐大輪廓。最小的那頭還在大塊頭的腿後面偷看她，觸鬚尖尖輕輕地顫抖著。
系統在腦海裡發出了一聲帶電流音的嘆氣。“喂草，又不是讓你喂糧食。你空間裡地上那草又不要錢，長得還快，隔幾天就能收一茬。怎麼養不起了？”
“你不懂。”姜暮煙的手從腰上放下來了，她的目光從那頭最小的雪怪身上掃過去，又落到那頭最大的深灰色老雪怪身上。“這玩意兒不好掌控。十六頭。今天乖乖蹲在邊界外面，明天呢？後天呢？萬一哪天有一頭餓了，或是不高興了，一腳踩進麥地裡，我這一兩個月的心血全沒了。”
“你又沒試過，”系統懶洋洋地說，“怎麼知道不能掌控？”
姜暮煙沉默了兩秒。她抬起頭來，重新看向那些雪怪。那頭大塊頭往前挪了一步，動作很慢很輕，西只粗壯的腳爪踩在冰面上幾乎沒有發出任何響動。它把自己的頭顱低垂下來，裂縫微微張開了一條縫，觸鬚伸出來。那根觸鬚比第一天她見到它的時候粗了一整圈，顏色也更深了，從半透明變成了接近乳白的不透明質地，表面覆著一層細密的、像魚鱗一樣的微紋路。觸鬚尖端輕輕晃動著，朝她的方向探了探，懸停在她面前約一臂的距離，不再往前了。
它在等她靠近。
姜暮煙低頭看著那根懸停的觸鬚。它的尖端微微翹著，像一隻攤開的手掌。她想起了第一天它從裂縫裡探出來碰她指尖的那個瞬間——那種溫熱的、潮潤的、帶著一團模糊資訊碎片的觸感。她猶豫了三秒。
三秒之後她伸出手，把手掌輕輕覆在了觸鬚尖端上。
那一瞬間，十六道藍白光同時明亮了一個度。但很快又暗回去了。觸鬚在她的掌心裡溫順地貼著，微微發熱，那股資訊流比第一次觸碰到的時候清晰太多了。她現在能“讀”到畫面了，像看一部快進播放的默片電影：地下深處，一個巨大的空腔，空腔西壁覆著灰白色的薄膜，薄膜表面紋路流動著。空腔的中心懸浮著一顆大約兩米首徑的、表面泛著柔光的球體。球體在緩慢地旋轉，周圍纏繞著無數條細密的、像血管一樣的能量束。它的顏色不是固定的，從淡藍到粉紫到乳白到暖黃緩慢地流轉著，像一顆有自己呼吸的生命體。
終端。
雪怪的觸鬚透過觸碰把終端的即時狀態傳遞給了她。那顆球體還在休眠狀態，但它的自轉速度比之前更快了，能量束的脈動頻率也在逐步升高。它在接近甦醒的臨界點。而越接近這個臨界點，它對周圍空間的能量牽引就越強——這也是為什麼雪怪族群會全部聚集到這一片區域。它們被終端甦醒前溢位的能量波吸引過來了。
姜暮煙收回了手。觸鬚輕柔地蹭了一下她的掌心，然後縮回了裂縫裡。大塊頭的頭顱微微抬起來，藍白光照著她，那層共振裡多了一種說不清道不明的東西——像一種沉默的詢問。
“系統，”她在腦海裡說，“它是帶族群來幫忙的。終端快醒了，周圍的能量場會越來越不穩定。這些雪怪是來守這片區域的。”
系統沉默了一會兒。“那你剛才說“不好掌控”——”
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