那是一個能量訊號——跟苗床帶的脈動頻率相近，但比苗床更淺層，大約在地表以下七八米的位置。訊號微弱且不穩定，像一盞風中的油燈，時明時滅。它的形狀也很奇怪，不像自然地質構造，更像某種規則的、有人工干預痕跡的東西。
她站起來拍了拍膝蓋上的泥。“系統。”
“嗯。”
“東南偏東方向，大約五公里。地下七八米。有個訊號。你幫我看看。”
系統沉默了幾秒。資料流在她腦海裡飛速流過。“確實有人工結構的訊號殘留。材質不像是第二代文明的工業合金，更像——某種生物質。訊號殘存的能量模式和苗床帶的高度相似，但強度差了幾個量級。它可能是一個偏遠的生物感測器、一個資訊儲存節點、或者——”
“或者一個終端碎片。”姜暮煙己經把這句話說出來了。她的精神力鎖定了那個訊號源，腳下發力一蹬，瞬移。
風雪在她面前摺疊成一道細縫，她穿過去，世界重新展開。眼前的地形變了。這是一片低窪的凍原凹陷，形狀像一隻淺淺的碟子，周圍的雪層比別處更薄，能看到底下灰褐色的岩石基底。她的精神力精準地鎖定了異常點的位置——就在她左前方約七步的一片雪地上，雪層下面有一塊微微隆起的區域，比周圍高出大約半米。
她蹲下來用手撥開表層的浮雪。下面是凍土。精神力像一把無形的刀切入凍土，沿著異常訊號的邊緣精確地切割出一個長寬約一米五的矩形區塊。她把它整塊提起來，像揭開一個盒蓋。
底下是一個淺淺的坑。坑壁上覆著一層灰白色的薄膜——跟苗床帶的材質一模一樣，但非常薄，像一層幹了很久的漿糊。薄膜表面佈滿了裂紋，邊緣捲曲著。而在坑底的正中央，平躺著一塊大約巴掌大小的碎片。碎片形狀不規整，邊緣呈撕裂狀，表面有一層極淡的、幾乎己經褪盡的藍白色光澤。它的輪廓像一塊從什麼東西上剝落下來的外殼碎片。
姜暮煙伸手把碎片拿起來。入手比她預想的輕得多，幾乎跟一片乾枯的樹葉一樣輕。碎片背面有一些模糊的紋路，像被磨損了多次的浮雕，依稀能辨認出一組曲線和一個弧形的截面輪廓。
“系統。”她的聲音忽然變輕了。“你看到這些紋路沒有。”
“看到了。正在匹配。”
幾秒後系統的聲音再次響起，比之前多了一層細微的波動：“匹配完成。這些紋路跟老頭的筆記本中苗床帶剖面圖底部訊號終端的結構截面圖——吻合率百分之八十九點七。這不是一般的碎片。這是一個終端外殼的剝落片。”
姜暮煙把那塊碎片翻過來，正面朝上。她的精神力探進去的時候，碎片內部殘留著一絲極其微弱的能量餘波——非常稀薄，像乾涸了許久的河床底最後一點溼潤。但那餘波在觸到她的精神力後，微微亮了一下。極短暫的、像一隻沉睡很久的眼睛被吵醒了一瞬又閉上了。
它的內部儲存了某種資訊。微弱，破碎，但還在。
“能讀取嗎？”她問。
“可以嘗試。但訊號太弱了，強行讀取可能造成碎片徹底失能。最好先把它帶回麥地附近，那裡的苗床帶活性更高，可以為它補充一部分能量支撐讀取過程。”
“行。”她把碎片收進羽絨服內側的口袋裡，跟之前那片雪怪留下的甲殼碎片隔著一層布料貼著。兩塊碎片一起貼在她胸口的位置，一片溫熱，一片微涼，像兩顆不同頻率的心臟在各自跳動。
她站起來，最後看了一眼那個被挖開的淺坑。坑壁上的灰白色薄膜正在微微收縮，像是失去了底下的能量供應之後開始乾涸。那些裂紋在擴大，邊緣捲曲得更厲害了。
“這些薄膜，”她蹲回去用手指輕輕碰了碰捲曲的邊緣，脆的，一碰就碎成粉末。“它們曾經覆蓋了整個坑壁。像一個小小的——”
“像一個小小的巢穴。”系統接過她的話。“終端的東西。從終端上剝落下來的碎片墜落到了地表這個位置，然後它自身的能量殘留滋養了周圍的苗床類物質，形成了一個微型保護殼。它們在這裡躺了很久很久，等有人來撿。”
“等有人來撿。”姜暮煙重複了一遍這句話。她把手從那層碎掉的薄膜上收回來，目光落在坑底那片空的區域內。它曾經包裹著一個碎片，等了不知道多少年。現在她把它取走了，這片巢穴完成了它的使命，正在緩慢地枯萎。
她站了一會兒，然後轉身。風雪從低窪地的邊緣灌進來，把坑壁上的薄膜粉末捲進空中，散成了看不見的微塵。她裹緊羽絨服，精神力鎖住保溫屋的方向，瞬移回到了麥地邊上。
小不點正在麥地邊緣跟小姑娘玩一種看起來極其幼稚的遊戲。小姑娘站在雪地裡拍手，小不點的觸鬚從裂縫裡伸出來朝著她拍手的方向晃。小姑娘換一個方向拍手，觸鬚跟著移過去。小姑娘換第三個方向拍手，觸鬚轉得慢了半拍，像跟不上節奏了。小姑娘咯咯地笑著拍得更快了，觸鬚索性整個伸出來在半空中胡亂晃了一圈，像在說“不玩了不玩了”。
姜暮煙從它們旁邊走過去的時候，小不點的觸鬚朝她的方向偏了偏，像在打招呼。她伸手摸了摸它擦過自己手背的觸鬚尖端，然後走進了保溫棚。
她在麥地中央蹲下來。羽絨服內袋裡的那塊終端碎片貼著她的胸口，微弱地、持續地散發著一種幾乎覺察不到的溫度。她從口袋裡把它掏出來，託在掌心裡。灰白色的碎片在她的掌心中安靜地躺著，表面的藍白色光澤比剛才撿到的時候亮了一點——被麥地周圍更濃的苗床能量場滋潤了。
“現在試試。”她說。
她的精神力凝聚成一根細束，精準地探入了碎片內部那條幹涸的能量通道。碎片在她的掌心裡微微震動了一下。然後——極其緩慢的、像一幅舊畫被水浸泡了很久才慢慢顯影一樣——一絲極其微弱的資訊流從碎片深處湧了出來，沿著她的精神力通道緩緩地流入她的意識中。
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