小不點出差的第三天中午，姜暮煙正蹲在麥地邊上給一排新移栽的辣椒苗覆土。
那些辣椒苗是她從空間裡取出來補種的第三茬，葉片比前兩茬更肥厚，顏色也深了一個色號，莖稈上己經開始分化出細小的花苞了。
程火坐在旁邊的新紡錘架前——疤臉女人用舊木料給他搭了一架簡易的手搖紡車，他正在試著把那堆深灰色的雪怪絨捻成三股合一的粗線。
齒輪轉動的咔嗒聲在午後的陽光下規律而催眠，紡錘旋轉時帶動的氣流把那層細密的毛絮吹得在空氣中飄浮成一縷一縷淺灰色的絲線。
然後她的精神力碰到了一個東西。六個活人。正在從東南方向沿著一條剛融化的河道邊緣朝麥地這邊行進。
他們的步伐很快，比正常行走的速度快了將近一倍，姿態裡帶著一種明確的、目標指向性的、毫不掩飾的推進感。
為首的那個人走路的姿態跟其他人不同——步子更大，肩膀更挺，下頜角度微微上抬，像一隻正在巡視自己地盤的動物。
“系統。”姜暮煙把手裡最後一把土拍實在辣椒苗根部周圍，站起來拍了拍手上的泥土。“東南方向。六個人。目標是我們。”
“看到了。他們的裝備比較簡陋，但統一——都是深灰色的防寒服，沒有面罩，每個人的後腰或者側腿都掛著工具。從那幾個人的體態上來看，他們是在這塊區域活動的老手，但不是什麼訓練有素的小隊。更像是——”系統停頓了一下，“——一個臨時拼湊的團伙，聽命於帶頭的那一個。”
“帶頭的是什麼路數？”
“身材結實。步伐帶節奏。左手一首放在後腰那根短棍上——短棍的材質不像是普通的金屬或者木頭，表層有細密的暗色紋路。可能是一根異能導具。他應該是有能力的那種人。”
“又是異能者。”姜暮煙把手在褲子上擦了擦，“這顆星球上到底有多少異能者？你之前不是說這是科技世界嗎？”
“是科技世界，但終端系統的能量洩漏在冰期期間滲透到了部分倖存者的體內，刺激了某種潛藏的基因表達，產生了異能。程火是其中之一，這個帶頭的——大機率是另一個。”
“得。”姜暮煙轉身朝著通道方向走了兩步，又停下來回頭看了一眼東南方向那條河道邊緣正在快速接近的六個人影。“人家都走到臉上了，總得出去迎一迎。”
程火手裡的紡車也停了。他側著頭朝姜暮煙看的方向望了一眼，嘴角慢慢抿成了一條緊緻的線，那道舊疤在緊張的時候會微微發白，像一條被攥緊的線繩。“要幫忙嗎？”
“不用。你先坐著繼續紡線。”姜暮煙朝竹欄的方向走過去，步子不快不慢，像出門散步。“我去會會他們。”
系統在她腦海裡“嗯”了一聲。“你得留點神。那人手上的短棍，材質確實不對——我掃描了一下它的表面成分，那上面塗了一層跟他的異能頻率繫結的特殊塗層，可能是一件能夠放大的東西。”
“知道了。”姜暮煙跨過竹欄邁到了草地這邊的草原上。
她沿著草地上那條新踩出來的小徑朝東南方向走了大約一百米就停了下來，站在那裡等著那六個人走到她面前。
她站的位置剛好在草原狼的日常活動範圍邊界和麥地邊緣之間那片過渡地帶，兩邊都不靠，正好攔在了那支隊伍的前進路線上。
六個人走過來的速度比她的步行速度快不少。
為首的那個人果然跟系統描述的吻合——身材結實，肩膀寬闊，下頜有一道橫貫整個下巴的疤痕，比程火眉骨上那道更粗更深。
深灰色的防寒服衣料明顯比其他人厚實一個檔次，袖口處露出裸露的手指，關節粗大覆蓋著一層薄繭。他的左手果然搭在後腰那根短棍的握柄上。
那根短棍大約兩指粗細，長度不到半臂，深黑色的表面浮著一層暗啞的微光。
“站住。”姜暮煙的聲音不高，但足夠讓那六個人在距離她大約十步的位置同時剎住了腳步。
帶頭那個人的步子停得最快，像事先知道會有人攔截一樣。他看著她的表情算不上驚訝，更多的是一種“果然有人守著”的確認感。
他的目光從她臉上移到她身後那片麥地上，在那片翻湧的綠浪上停留了片刻，又移到更遠處的保溫棚和那群正在地頭上各自忙活的人影上，最後重新落回她臉上。
“你是這裡管事的？”他開口了。聲音比姜暮煙預期的更年輕一些，帶著一種刻意壓低了、想顯得更有分量的啞音。
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