“躺著罷。”蕭琰撩起龍袍，穩穩坐進賀九年特意搬來的交椅裡，目光深冷地審視著這個陪嫁丫頭。
秋菊僵在榻邊，進退維谷，只得半撐著手臂，垂下頭去，冷汗順著額頭首往下淌。
蕭琰頭也不回，只淡聲問向立在一側的章太醫：“她傷勢如何？”
章太醫躬身回話：“陛下放心，老臣方才己瞧過了。雖是三十板子，但皆是皮外傷，看著血肉模糊有些嚇人，實則並未傷及筋骨內裡。敷了藥，明日便能勉強下地，將養個半月定能大好。”
一旁的賀九年適時補充道：“陛下，奴才方才親自監的刑，特地交代過那幾個行刑的，力道是收著的。雖讓這丫頭長了記性，卻也沒真廢了她。”
“嗯。”蕭琰從鼻腔裡溢位一聲回應，不鹹不淡，卻聽得秋菊心頭一顫。
他看向秋菊，語氣依舊淡然，“今日朕罰你，是因為你身為近侍，卻輕忽主子玉體。你，可認錯？”
“奴婢認錯，奴婢萬死。”秋菊聲音打著顫。
“你主子性子太軟，這深宮不是吃素的地方，朕今日是借你的皮肉之苦，敲打她一番，磨鍊她的心性，教她學會倚仗朕。朕給你個恩典讓你繼續伺候，但你若敢因此對她懷恨在心，或者生了半分叛逆之意，朕，斷留不得你。”
秋菊聽罷忙道：“陛下明察。奴婢自幼家貧被賣到蘇府服侍姑娘，若不是姑娘心善，寧可自己受凍也要分些例炭給奴婢，奴婢早就凍死了。姑娘於奴婢有恩，別說三十板子，便是要了奴婢這條命去護著姑娘，奴婢也絕不皺眉。”
蕭琰聞言，眉頭擰得更深，語氣不解：“蘇遜在蘇州府司職多年，官職不低。膝下攏共才七個子女，蘇家竟己寒酸到連例炭都勻不出的地步了麼？”
秋菊眼眶微紅，嘆息道：“老爺一心只在官場，後宅之事從不過問。當年縐姨娘得寵，在府裡橫行霸道，連大娘子的面子都敢落。”
“我家姑娘是沒母族依靠的庶出，性子又安靜，在那等虎狼窩裡，這種剋扣例碳缺衣少食的腌臢事，大娘子不過是睜一隻眼閉一隻眼，由著鄒姨娘作踐咱們姑娘罷了。”
聞言，蕭琰眸色驟寒，未再言語。
……
待蕭琰踏出值房，己是月上中天，清冷的月輝灑在漢白玉臺階上，像是覆了一層寒霜。
章太醫提著藥箱，落後蕭琰半步走在月色之下。
“章和。”蕭琰駐足，望著遠處宮殿剪影，聲音聽不出喜怒，“蘇才人的宮寒之症，可是與幼時被剋扣例碳，受了凍餒有關？”
章太醫嘆了口氣，如實回稟：“多多少少是有牽連的。江南溼冷，入骨三分。若是遇到下雪雪化之時，屋裡沒個火盆，寒氣侵入稚童肌骨，最是傷底子。”
“朕只問你，能治好嗎？”蕭琰側過臉來。
“能。”章太醫篤定道，“只是需徐徐圖之，難以立時見效。才人需精心調養至少半載，佐以溫補湯藥與針灸之法，雙管齊下，方可漸漸拔除寒根，恢復元氣，不耽誤往後的皇嗣。”
“你多費心。”蕭琰收回目光。
章太醫深深一揖：“老臣定當竭盡全力。”
夜風拂過，廊下宮燈搖曳。
蕭琰望著虛空冷笑一聲，眼底掠過一絲冰冷的譏誚。
“縐氏是吧？”
他轉頭看向海棠春曉的主殿，心下己瞭然。
難怪她那般想逃離蘇家。
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