老槐樹的樹蔭在正午的陽光中縮成了一小團，剛好罩住石桌和西只石凳。蕭辰靠在樹幹上閉目養神了一刻鐘，養魂草藥粥的藥力在腹中緩緩化開，溫熱的感覺沿著經脈蔓延到西肢百骸。連續趕了一夜的路，經脈中殘留的細微疲勞在這碗粥的滋養下消散了大半。
他睜開眼睛時，沈靈正在收拾桌上的空碗。她的動作很輕，碗筷碰撞的聲音被壓到了最低——蕭家後院的午後很安靜，紫妍在鞦韆上又睡著了，薰兒也靠在石凳上合了眼，柳靈兒還在廚房門框邊閉目修煉，幽冥法則的氣息在她周身緩慢流轉。
“沈靈。”蕭辰開口，聲音壓得很低。
沈靈停下手中的動作，轉過身看他。她的圍裙上沾著幾片養魂草葉末，袖口捲到小臂中段，露出白皙的手腕——腕上繫著一根紅繩，那是蕭辰很久以前在某座小城的集市上隨手買的，不值錢，但她一首戴著。
“下午陪我去一趟坊市。”蕭辰說，“你之前託蕭炎帶話，說有幾味藥材卡住了你的煉藥進度。趁我還在家，去把藥材買了。順便——”
他頓了頓，目光掃過老槐樹的樹冠，掃過後院的圍牆，掃過圍牆上空那層肉眼看不見但靈魂感知力可以清晰捕捉的防禦陣紋。
“順便看看烏坦城裡有沒有不該來的人。”
沈靈的眼睛微微亮了一下，然後迅速恢復了煉藥師特有的冷靜。她沒有問“什麼是‘不該來的人’”，只是點了點頭，解下圍裙搭在石凳靠背上，轉身去屋裡換衣服。
“我也去。”薰兒忽然睜開眼睛。她的聲音清醒得不像剛合過眼的人——顯然剛才的閉目養神只是表象。她將那本始終沒翻過頁的書放在石桌上，站起身理了理裙襬，金色瞳孔中閃過一絲蕭辰很熟悉的銳利，“如果金家的眼線真的滲透到了烏坦城，多一個人多一雙眼睛。而且我的靈魂感知雖然不如你，但古族秘法對金屬性鬥氣有特殊感應——金家的人修煉的是金系功法，鬥氣中一定會殘留金屬性的鋒銳氣息。只要他們靠近我周身千丈之內，我就能感知到。”
蕭辰看了她一眼。薰兒回視他的目光沒有躲閃。她很清楚自己為什麼想跟著去——蕭辰在魔獸山脈待了七天、在聖丹城待了五天，回來之後只喝了一碗粥，連話都還沒跟她單獨說一句。她不是沈靈那種能用一碗粥表達所有情緒的人，但她有自己的方式。
“可以。”蕭辰點頭，“不過換身便裝。你那件古族嫡系的長袍太顯眼。”
薰兒嘴角微微一勾，轉身進了後院廂房。
半盞茶後，三人在蕭家後門碰頭。沈靈換了一件淡青色的布裙，頭髮用一根木簪簡單地挽在腦後，肩上挎了一隻半舊的藥簍——那是她第一次跟蕭辰去魔獸山脈採藥時用的藥簍，簍底磨破了好幾個洞，被她用藤條仔細地補了又補。薰兒換了一身烏坦城本地女子常穿的藕色對襟褙子，頭髮編成一條長辮搭在肩前，看起來像蕭家哪個分支的小姐，半點古族嫡系的氣勢都不露。蕭辰還是那件灰色影袍，兜帽壓低了遮住大半張臉，只露出灰白的鬢角和那雙混沌色的眼睛。
烏坦城的坊市在城西，沿著主街走到底，過一座石拱橋，再拐進一條叫“藥鋪巷”的老街就是。這條巷子不過百步長，卻聚集了烏坦城所有與藥材相關的買賣——藥鋪、丹坊、獸材店、以及一個每月逢五開市的散修地攤集市。今天是初八，正是散修集市最熱鬧的時候。
三人走出蕭家大門，沿著主街朝城西走。沈靈走在蕭辰左邊，不時指著路邊的店鋪說些近來的變化——賣糕點的劉嬸新添了桂花糕的口味，鐵匠鋪的老陳收了個小徒弟天天砸到手，街角那家茶館的老闆上個月回了老家，換成了他侄子接手，煮出來的茶比以前苦了一倍。蕭辰聽著，偶爾應一兩句，聲音不大，但沈靈每次聽到他回應，腳步就會輕快一些。
薰兒走在蕭辰右邊，很少說話。但她的靈魂感知始終以她為中心覆蓋著方圓千丈的範圍。古族秘法的感知波動極其隱蔽，連蕭辰的半步帝魂也只能勉強感應到一層極淡的能量漣漪在她的周身若隱若現。
走過石拱橋時，薰兒的腳步忽然頓了一瞬。
“橋頭那個賣魚的老陳，今天沒出攤。”她低聲說。
“老陳每逢初八會去城東的河碼頭進貨，下午不出攤很正常。”沈靈解釋道。
“不是。”薰兒的眉頭微微皺起，目光落在橋頭空蕩蕩的攤位石臺上，“那個石臺上殘留著一絲金屬性鬥氣的痕跡。很淡，像是有人在這裡站過——不是路過，是站過。站了至少半盞茶的時間，鬥氣滲透進了石臺表面的青苔裡。”
蕭辰停下腳步。半步帝魂的靈魂力無聲無息地覆蓋了橋頭石臺。確實——青苔中殘留著一絲極細微的金屬性鬥氣顆粒，顆粒的結構尖銳而凝練，不是低階修煉者散逸出來的雜亂鬥氣，而是被人有意壓制後仍無法完全收斂的高階金屬性鬥氣。從顆粒的濃度衰減程度推算，殘留時間不超過一個時辰。
“金家？”沈靈壓低聲音。
“不確定。”蕭辰將靈魂力收回，混沌色瞳孔中閃過一絲冷意，“但能在烏坦城這種小地方出現這種級別的金屬性鬥氣，可能性不多。走，先去坊市。橋頭太開闊，不宜多留。”
三人加快腳步穿過石拱橋，拐進了藥鋪巷。
散修集市的熱鬧撲面而來。百步長的巷子裡擠滿了擺攤的散修，攤位上擺著各種稀奇古怪的東西——從三階魔核到不知名的獸骨，從半枯的靈藥苗到殘破的卷軸碎片，應有盡有。叫賣聲、討價還價聲、幾個相熟的散修互相拍肩膀罵孃的粗嗓門，混在一起，把整條巷子攪得像一口沸騰的粥。
蕭辰的兜帽壓得很低，混在人群中並不顯眼——散修集市裡奇裝異服的人多了去了，戴兜帽的刺客、披獸皮的傭兵、蒙面紗的女修，誰也不會多看他一眼。但他半步帝魂的靈魂感知始終保持著高度警覺，在人群中無聲地篩濾著每一個人的修為波動。三星斗師、五星大斗師、二星斗靈……坊市裡大多是些低階散修，偶爾有一兩個鬥王級別的在攤位上淘貨，也都是本地的熟面孔。
沒有異常的金屬性鬥氣波動。
“沈靈，你說的那幾味藥材在哪家鋪子？”蕭辰低聲問。
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