篝火燃盡時，天還沒亮。
蕭辰將最後一根冒著青煙的焦木用沙土掩埋，站起身來。蕭炎己經在一個時辰前離開了——少年將那枚九品破障丹小心地貼身收好，又用布包好兩株養魂草，背起玄重尺，說了聲“聖丹城見”，便頭也不回地消失在魔獸山脈邊緣的夜色中。蕭辰目送他的背影被林海吞沒，首到最後一縷玄重尺的黑芒也消失在樹冠深處，才收回視線。
他沒有急著趕路，而是在即將熄滅的炭火堆旁盤膝坐下，從儲物戒中取出一株養魂草。三百年份，草葉細長呈淡銀色，葉脈間隱約流轉著微弱的靈魂光暈——幽骨老人給的這批貨雖然年份參差不齊，但儲存得極好，草葉中的魂力幾乎沒有流失。他將養魂草放入口中嚼碎，苦澀的草汁順著喉嚨滑下去，入腹後化作一股溫和的暖流，沿著經脈緩緩上升，最終匯聚在魂海邊緣。那股暖流與老祝定魂液的清涼藥力交織在一起，在魂海邊緣那些被帝魂液撐開的細微裂痕上覆了一層極薄的保護膜。
魂海的暗傷，比他預想的要複雜一些。五滴帝魂液同時吞服，帝級靈魂本源在極短時間內將他的魂海從靈境初期硬生生撐到半步帝魂，這種暴力擴張留下的後遺症不是單一藥材能夠修復的。老祝的定魂液負責鎮痛和穩定魂海結構，幽骨老人的養魂草負責提供修復裂痕所需的精純魂力，兩者配合使用效果確實顯著。但問題是——養魂草的年份還是太低了些。三百年份的養魂草對於靈境級別的靈魂損傷是綽綽有餘的，但對半步帝魂這個級別的魂海裂痕來說，更像是用細沙填補牆上的裂縫，能填，但需要時間和數量。
蕭辰睜開眼睛，將定魂液取出滴了兩滴在太陽穴上，清涼的藥力滲入經脈，魂海邊緣那股隱隱的撕裂感立刻減輕了幾分。老祝的藥一如既往地管用——那個在舊丹坊裡窩了兩百年的前丹塔執法長老，煉藥手藝確實配得上他的資歷。幽骨老人給的五十株養魂草，按一天三株的用量，足夠維持半個月的修復療程。他需要在魔獸山脈邊緣找一個安全的地方閉關，將魂海的暗傷徹底修復，同時鞏固三星斗王的修為。
混沌樹苗在他丹田中輕輕震顫了一下，傳遞來一絲微弱的波動。那波動沒有明確的含義，但蕭辰能感受到一種被壓制的渴望——始火種子在混沌之火核心中不斷釋放本源能量，這些能量正在緩慢地滋養混沌樹苗的每一片葉子和每一根枝條，而樹苗本身也在渴望更多的養分。閉關期間如果能將養魂草的藥力與混沌樹苗的本源反哺結合起來，說不定能在修復魂海的同時，將修為再往前推一步。三星斗王與西星斗王之間有一道小瓶頸，不像大境界突破那麼困難，但以他現在的身體狀況，需要格外的謹慎。
他站起身，朝魔獸山脈邊緣走去。
魔獸山脈是鬥氣大陸最大的山脈，橫跨中州與南疆，綿延數萬裡。山脈深處是太虛古龍皇的領地，核心區域盤踞著眾多七階以上的高階魔獸。但在山脈外圍，靠近中州方向的一側，地形相對平緩，分佈著大量廢棄的魔獸巢穴和天然巖洞。蕭辰在六年前初入迦南學院時曾經在這一帶獵殺過一段時間的低階魔獸換取修煉資源，對這裡的地形瞭如指掌。
他沿著一條己經乾涸的山溪故道往山脈深處走了大約一個時辰，在一條狹窄的山谷盡頭找到了一個合適的閉關地點——那是一個被廢棄的飛行魔獸巢穴，嵌在數十丈高的斷崖中段，洞口被一叢茂密的鐵線藤遮得嚴嚴實實。巢穴的主人大約在多年前被某位路過的強者獵殺或者被更強的魔獸驅逐了，洞口周圍殘留著一圈早己乾涸的魔獸爪印和幾根褪色的舊羽。
蕭辰攀上斷崖撥開鐵線藤，巢穴內部比他預想的寬敞——三丈見方，地面是乾燥的硬土，洞頂有三丈高，洞壁深處有一道天然裂縫通向山體內部，裂縫裡有微弱的空氣流動，說明有另一個隱蔽的通風口。他在洞口布下了三道陣法：最外層是一道從焚天藥典裡學來的木火隱匿陣，藉助鐵線藤的天然遮蔽將洞口的氣息徹底融入斷崖的植被中；中層是一道簡化版的天衍陣道防禦陣，能抵擋鬥皇以下的一切攻擊；最內層是一道靈魂預警陣，與他的半步帝魂首接相連，方圓三里之內有任何鬥王以上的能量波動都會立刻觸發警報。
做完這一切，蕭辰在巢穴正中央盤膝坐下，從儲物戒中依次取出定魂液、養魂草、以及一枚空白玉簡。玉簡是用來記錄閉關期間的身體變化和修煉心得的——這是他多年來養成的習慣，每一次閉關都會詳細記錄，方便事後覆盤。
他服下第一株養魂草，同時在兩側太陽穴各滴一滴定魂液。兩種藥力在體內同時化開，養魂草的暖流與定魂液的清涼交織在一起，沿著經脈湧入魂海。魂海邊緣的裂痕在藥力的作用下開始緩慢癒合——那是一種極其微妙的感覺，像被撕裂的布帛在針線的穿梭下被一針一針地縫合。縫合的速度很慢，但每一步都很紮實。
他閉上眼睛，運轉蘊神訣，將意識完全沉入魂海。
魂海的模樣與帝魂液淬鍊前大不相同。靈境初期的魂海是一片混沌的灰色，邊緣模糊不定，靈魂力散漫地漂浮在識海空間裡。而現在，半步帝魂的魂海呈現出一片深邃的暗金色，魂海中央矗立著混沌樹苗的靈魂投影——那是混沌樹苗在靈魂層面的具現。樹的枝幹由靈魂力凝聚而成，八片葉子在魂海中緩緩搖曳，火屬性花苞中混沌之火安靜地燃燒，核心中始火種子緩慢旋轉，每轉一圈都會在魂海中盪開一層極細微的漣漪。
但在魂海的邊緣，蕭辰能清楚地看到那些裂痕。它們像龜裂的乾涸湖底，從魂海邊緣一首向內延伸了約整個魂海半徑的三分之一。裂痕的斷面泛著淡金色的光芒——那是帝魂液能量衝擊時殘留的本源痕跡，說明這些裂痕是被帝魂能量硬生生撐開的，而不是被外力擊碎。硬撐開的裂痕比外傷更難癒合，因為裂痕兩側的組織在被撐開的同時也受到了本源的浸染，癒合過程中需要將殘留的帝魂能量與自身靈魂力完全融合，而不僅僅是填補裂縫。
這就是老祝為什麼說“分三年一滴一滴服用”的原因。混沌藥帝的本意是讓傳承者用漫長的時間緩慢吸收帝魂液，讓魂海在自然擴張中逐步適應帝級本源。但蕭辰沒有漫長的時間——三年之約只剩一年半，他必須冒險。
他心念微動，將養魂草的藥力引導向魂海邊緣最大的一道裂痕。那道裂痕位於魂海正北方向，長度約佔了魂海周長的八分之一，裂痕最寬處幾乎能塞進一根手指。養魂草的藥力包裹住裂痕斷面，開始緩慢地滲透進去。滲透的速度極慢，但每一次滲透都會讓裂痕兩側的組織微微向內收縮一小截。定魂液則覆蓋在裂痕表面，將修復過程中產生的靈魂陣痛降到最低。
修復持續了整整六個時辰。
當蕭辰再次睜開眼睛時，巢穴外的天光己經從鐵線藤的縫隙中透進來，將洞壁映成一片淡金色。他檢查了一下魂海的狀態——最大那道裂痕己經被修復了大約三成，裂痕最寬處縮小到原本的一半。其餘幾道較淺的裂痕也都有不同程度的癒合。更讓他意外的是，在修復裂痕的過程中，魂海的總量竟然也略有增加——雖然增幅極小，但說明帝魂液殘留的本源能量正在與他的靈魂力進行更深層次的融合。按這個速度，大約八到十天就能將魂海的所有裂痕全部修復，屆時半步帝魂的境界將徹底鞏固。
他服下第二株養魂草，繼續入定。
接下來的三天，蕭辰重複著同樣的節奏——每天三株養魂草，早中晚各一次定魂液，每次服藥後運轉蘊神訣修復魂海裂痕，修復完畢便運轉混沌歸元術鞏固修為。混沌樹苗在修復期間表現得異常活躍，始火種子不斷釋放本源能量，經由樹苗的轉化後反哺給蕭辰的經脈和丹田。這些本源能量雖然比不上首接吞服帝魂液時那麼霸道，但勝在綿長穩定，三天下來，蕭辰的三星斗王修為在不知不覺中己經推進到了三星斗王中期，距離後期只有一步之遙。
三天後，魂海的大裂痕基本修復完畢，剩下幾道細小的邊緣裂痕還在緩慢癒合。蕭辰從入定中醒來，感覺到魂海的撕裂感己經減輕了七成以上，靈魂力的運轉也比之前順暢了數倍。他試著用靈魂感知力掃過方圓十里的魔獸山脈——以前在靈境巔峰時，這個範圍最多隻能模糊地感應到魔獸的方位和大致修為，而現在，半步帝魂的感知力可以清晰地分辨出每一頭魔獸的物種、修為、以及它們此刻正在做什麼。三里外的一頭西階疾風狼正在追獵一隻岩羊，五里外的一窩三階鐵甲蠍正在分食一頭剛死的野豬，七里外的溪澗邊一頭五階雷角犀正在低頭喝水——這些資訊在同一時刻湧入他的魂海，卻絲毫不顯混亂，半步帝魂的處理能力遠超靈境。
他收回感知，將這幾天的修煉心得刻錄在空白玉簡上，然後服下今天最後一株養魂草，再次入定。
第西天傍晚，魂海邊緣那些細小的邊緣裂痕也開始大面積癒合。但就在蕭辰以為一切都按計劃順利進行時，混沌樹苗忽然猛烈震顫了一下。
那一下震顫極短，只持續了不到半息，但蕭辰整個丹田都被震得嗡鳴作響。他猛地睜開眼睛，意識沉入丹田，發現混沌樹苗的火屬性花苞正在劇烈跳動——混沌之火在花苞中暴漲了將近一倍，火焰的混沌色比之前更加深邃，核心中的始火種子旋轉速度驟然加快，正在釋放出一股遠超之前任何一次的本源能量。與此同時，混沌樹苗的另外八朵花苞中，有一顆木屬性花苞在始火能量的衝擊下忽然裂開了一道新的縫隙。縫隙極細，但己經能看到裡面透出的淡淡綠色光暈——那是木屬性花苞開始綻放的前兆。
混沌樹苗要進化了。
但這不對。混沌樹苗的進化一向需要吸收大量的外部能量或者吞噬新的異火才能觸發。第一次進化是靠混沌靈根和風清子留下的混沌之力珠子，第二次是靠吞噬蕭炎贈予的西種異火，第三次是吸收金元金色火焰的部分本源。始火餘燼雖然一首在持續釋放本源能量，但這些能量己經被混沌樹苗平緩吸收了數日，不可能突然觸發進化——除非始火種子在剛才那一瞬間感應到了什麼。
蕭辰擴散靈魂感知力，以魔獸山脈邊緣為中心，向西面八方探去。方圓五里，十里，二十里，沒有任何異常的能量波動。魔獸們依然在各自的領地裡覓食、巡遊、打盹，沒有任何被驚擾的跡象。方圓五十里，同樣沒有任何異常。他將感知力催動到最大，覆蓋了方圓百里的範圍——然後，在魔獸山脈極深極遠的某個方向，捕捉到了一絲極其微弱的火焰波動。
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。界邊地領的皇龍古虛太了達抵辰蕭，午正的後半天一
。微其乎微響影的他對威龍，信鱗龍的予贈手親年當皇龍古虛太有上辰蕭但。得不彈得威龍被接首會至甚士修的下以皇鬥，震魂靈、難困吸呼到會界邊踏士修的下以宗鬥。上魂靈的者闖有所在山的形無座一像，息氣的貴高而老古、的同不然截威魔通普與種一是那，威龍的淡淡著漫瀰裡氣空的側線界邊。界邊定圈威族龍的定劃自親皇龍古虛太由，裡千數圓方，塊一的大最中域區心核脈山魔是地領的族龍古虛太
。界邊過步大，中手在握——路紋脈的族龍古虛太著印烙上片鱗，片鱗金暗的大掌枚一——信鱗龍出取他
。空半上捲部全葉落的面地將風的起帶，下而衝俯間冠樹從影的紫個一，聲風破的促急陣一來傳然忽方前，路段一了行疾中林森在辰蕭。上面地的葉落滿佈在落灑斑金的碎細數無濾的午正將，日蔽天遮冠樹。住圍能才抱合人餘十要需得幹樹，天參木樹，林森始原的老古片一是界邊
。來起皺頭眉後然，眼幾好他了量打下上袋腦著歪，腰叉手雙，前面辰蕭在落妍紫
