西漠的白晝像一張被撐滿的弓，太陽是繃在弦上的火球，從東天直直地射下來。沙地亮得刺眼，每一粒沙都在反光，像鋪了滿地的碎鏡。風從北邊刮來，帶著灼燙，像有人把燒紅的手貼在臉上。
五個人走了兩個多時辰，已經越過老烏說的那條沙脊，也看見了三棵白楊。遠遠地看，像三根插在沙裡的筷子。走近了才看清，兩棵死得只剩光桿，樹皮被風剝得乾乾淨淨，白森森地立著，像兩根從地底伸出來的指骨。
活著的那棵朝南歪。它的樹幹從根上三尺處彎向南方，像一個被風吹折了腰但沒倒下的老人。樹冠極小，只有半面有葉子，葉片黃中透灰，像蒙了一層厚灰。可它還活著。
夕日站在樹前，把掌心貼在樹幹上。樹皮極燙，像剛從火堆裡取出來的陶片。但他沒有縮手。他的木族祭子感知順著掌心向下，像一滴水滲進乾裂的泥土，沿著根鬚一路摸到地下三丈深的地方。
那裡有水。極少，像一根極細的線，從更北的石層裡滲過來。樹根追著水走了很遠，最細的根鬚比他的頭髮還細，卻比刀更韌。
“它快死了。”夕日說，“水線太細，最多再撐兩個夏天。”
“你能救它嗎？”沈靈問。
夕日沒說話。他閉上眼睛，木族祭子的靈魂深處，木帝一脈留下的感知像一隻極輕的手，順著那根水線往上推。他沒有什麼高深的手段，只是把附近沙層裡散逸的水汽聚集起來，像把極稀的霧攏成極細的露，一點點引到樹根旁。
極久。他睜開眼時，額頭出了汗。那棵白楊的葉子極輕微地顫了一下，像在風裡抖落了一層灰。
“謝了。”夕日對樹說。
紫妍在旁邊看著，沒有催促。她想起萬獸冢裡的事。那時候她也是這樣把手按在龍族族長的遺骸上，說不出什麼話。有些東西不需要語言。
“走北偏東。”蘇阿姑提醒。
夕日從樹下離開，走在前面。他的腳底能感覺到沙層下的土實。正東是流沙，他踩過兩腳，沙像活的，在腳下慢慢往下陷，像有什麼東西在拽鞋底。他退了回來，領著眾人往北偏東方向走。
這一走，就走到正午。日頭最烈的時候，蘇阿姑讓眾人停下，躲在一塊半人高的戈壁石後面。石頭投下極窄極短的一條陰影，勉強夠五人並排坐下。
“不能走了。”蘇阿姑說，“再走下去，鞋底會化。”
鬥氣護體可以抵住高溫，但長時間在日頭下趕路，對鬥氣和體力的消耗極大。蕭辰的混沌鬥氣雖然深厚，但也沒必要和西漠的日頭硬耗。他從內袋裡取出水壺遞給沈靈。水壺是老烏給灌的，還帶著屋裡陶壺的味道。
“喝。”他說。
沈靈小口喝了一點，又遞回來。蕭辰沒接，只把水壺往她手裡推了推。沈靈看他一眼，又喝了一口。
紫妍從懷裡掏出最後一小塊烤餅，掰成幾份分了。餅已經硬得像石頭，只能就著水慢慢磨。夕日把餅泡在水裡，等軟了再吃。他吃得很慢，像在完成一個極鄭重的儀式。
“到了黑角域南邊，廢商道旁有片酸棗林。”蘇阿姑用手遮著光，望向東南，“這個季節該有青果。不大，酸得很，但解渴。”
“你去過？”夕日問。
“年輕的時候走過幾次。”蘇阿姑笑了一下，眼睛眯成兩道縫，“那會兒我也是北荒分舵的探子，整天在黑角域和西漠之間跑。有一回追一個人，追到酸棗林裡，人沒抓到，倒摘了滿兜子棗。回去被舵主罵了一頓。”
“人跑了？”紫妍問。
“跑了。”蘇阿姑說，聲音輕下來，“那人是金鴻的人，一個很年輕的金系殺手。當時我本來有機會跟上，結果腳下一滑，掉進一道被棗刺蓋住的暗溝。等爬出來，人已經沒影了。”
“後來呢？”
“後來那人在一次任務中死了。死在黑角域西邊，被人一劍穿了喉嚨。”蘇阿姑低頭撥了撥地上的沙，“聽說那劍是木劍。”
蕭辰拿著水壺的手頓了一下。木劍殺人，在黑角域的歷史上不算什麼秘聞。但用木劍殺金系殺手，這人絕對不簡單。
“你聽過那個用木劍的人嗎？”蘇阿姑問他。
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