天沒亮，蕭辰就醒了。幹河溝裡的火堆已經燃盡，只剩幾截白灰，風一吹，像骨粉一樣散在沙裡。蘇阿姑坐在最高的圓石上，不知是沒睡還是剛醒，正用一塊舊布擦她那把銅鏟。
“風小了。”她說，從石頭上跳下來，落地時幾乎沒有聲音，“現在出發，趕在日頭前過廢商道。”
紫妍被叫醒時還有些不情願，抱著膝蓋哼了一聲。但她極快地站起來，把頭髮重新綁好，從懷裡摸出幾根紫色髮絲順手理了理額前。沈靈已經收拾好了水壺和藥包。夕日本就沒睡多久，靠在石邊閉了一夜，眼一睜就是清的。
眾人簡單就著涼水啃了半塊餅，在青灰色的天光裡朝東南方走。西漠的清晨很短，太陽還沒完全升起，沙地已經透出溫熱。等天邊泛起第一層金紅時，他們踏上了廢商道。
這條路比夕日想象的更荒。路基還在，被野草根頂得七拱八翹，像一條死去的蛇幹。兩側零零散散有些殘樁，樁子下半截埋在沙裡，上半截髮黑，像被火燒過。許多年前這條路一定走過車馬，現在只剩風和沙從這裡過。
“北邊有水。”夕日忽然說，腳步沒停，“有樹，地下有道暗渠，和剛才那水是一脈。”
“往北三里是酸棗林。”蘇阿姑說，“那地方的水養樹，不養人。水太硬，喝多了肚子墜。”
“去看看。”紫妍說，“說不定還有青果。”
蘇阿姑猶豫了一下，看了蕭辰一眼。蕭辰微微點頭：“順路。去摘一點無妨，不宜久留。”
於是夕日帶路，折往北走。沙地越來越軟，草根越來越多。走了不到半個時辰，果然看見一片棗林。林子不大，二三十棵酸棗樹，都長得很野，枝幹虯結，棗刺有寸把長，在晨光裡泛著暗紅。葉子稀稀拉拉，青果卻不少，小小的，皮上蒙著一層白霜。
紫妍第一個鑽進去。她也不怕刺，手指靈活地從枝條間挑著摘，摘了就往嘴裡塞。一口咬下去，酸得眼睛都眯起來，但還是一個接一個地吃。
“真的酸。”她把幾顆扔給夕日，“你試試。”
夕日接過來。他沒有味覺，咬下去只覺得果肉脆，水分足，唇齒間有極淡的澀感。他說：“脆。”
“那是還沒熟透。”蘇阿姑站在林子邊上，沒進去，只彎腰從樹下撿了幾顆落果。她的手法很熟練，像年輕時來過無數次。
沈靈也摘了幾顆，收進藥包裡。酸棗可以入藥，也能在缺水時潤喉。她摘得極仔細，只挑完整的、沒有蟲眼的果子。陽光從葉縫裡漏下來，把她的手指照得發亮。
蕭辰站在一棵最老的棗樹旁。那棵樹有一枝橫枝，極粗，像一隻伸出來的手臂。枝上繫著一條極舊的紅布，已經褪成灰白色，在風裡輕輕飄。有人來過這裡，在樹上留了東西。
“這是求子的人掛的。”蘇阿姑走過來，抬頭看了一眼，“西漠裡有些老規矩。誰家多年沒孩子，就到這棵樹上系一條紅布。靈不靈不知道，掛了總有個念想。”
“你掛過嗎？”紫妍問。
蘇阿姑笑了：“我這種人，掛了誰給我生孩子。”
紫妍一愣，隨即也笑了。她走到那棵老棗樹下，蹲下來，從地上撿起一顆被鳥啄了一半的青棗，看了看，又輕輕放回去。
“走吧。”蕭辰說。他的靈魂感知忽然動了一下，像有極細的刺從北邊輕輕戳了一下感知網。
“有人。”夕日同時開口。他的隱匿追蹤術比蕭辰的感知更快，已經轉身面向西北，手按刀柄。
蘇阿姑也警覺起來，側耳聽風。風從北邊來，穿過酸棗林，帶著極輕極遠的馬蹄聲。不是一匹，是一隊，至少有七八騎，蹄聲很沉，像踏在沙地上。
“不是金家的人。”蘇阿姑低聲道，“金家的馬釘了鐵掌，蹄聲更脆。這些馬沒掌。”
“是駱駝。”夕日說。他的耳朵極靈，能聽出蹄掌形狀的差別，“六頭，背上有東西，蹄陷得深，馱了貨。”
蘇阿姑稍稍鬆了口氣：“西漠的駝隊。這個季節從黑角域西邊往北走，運的是鹽和鐵器。但不該這麼早——天剛亮，駝隊不會這個時候進沙漠。”
“被趕的。”夕日說。他閉眼聽了片刻，再開口時聲音更沉：“有個人跟在後面。跑。駱駝不是被趕，是被嚇。”
蕭辰和夕日對視一眼。西漠深處出現的駝隊，後面追著一個人。要麼是沙匪，要麼是比沙匪更麻煩的東西。
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