就在軍心浮動、存糧見底的時候，八百里加急的快馬衝進了大營。傳令兵翻身下馬，幾乎是滾著進了中軍大帳，手裡的軍報高高舉起：“京營先鋒己過朔州！陛下親率三萬精銳攜新型火器北上，三日內必抵大同！”
訊息像野火一樣在營中傳開。士兵們從帳篷裡湧出來，有人把頭盔摘下來往天上扔，有人互相拍著肩膀大笑。
沈毅站在營門口，看著營中重新燃起的篝火和士兵們忙碌的身影，長長地吐了一口氣。他隨即下令重新佈置斥候網，加派三倍人手探查噶爾丹主力動向，同時傳令各部加固工事、檢查火器彈藥，準備配合主力夾擊敵軍。
與此同時，距大同還有兩日路程的桑乾河谷中，朱慈煊正在中軍大帳裡對著輿圖凝神思索。
桌上攤著剛送到的紅土坡糧營被焚軍報和沈毅的請罪奏摺。燭火微微跳動，他的手指在輿圖上緩緩移動，從大同邊牆劃到烏蘭布通山，又從烏蘭布通山劃到漠西。
就在這時，腦海中轟然響起系統機械音。
【叮。檢測到宿主己集結西北主力、準噶爾部大舉東犯，觸發國家級長期主線任務——定西陲，重開絲路。】
朱慈煊放下手中的炭筆，系統光幕在他眼前緩緩展開。
任務分為三個階段：第一階段，擊退噶爾丹東犯，平定漠南蒙古諸部，獎勵優質戰馬三千匹。
第二階段，剿滅或收服準噶爾部，將漠西全境納入大明版圖，獎勵金、銀、銅、鐵礦產各兩座。
第三階段，打通河西至西域的絲綢之路，建立與中亞、歐洲的穩定商貿通道，解鎖中西科技文化交流增益，農業、軍工技術研發速度提升百分之三十，專屬商路稅收加成百分之五十。任務無強制時限，要求實現永久實際控制。
朱慈煊壓下心中振奮，收起系統光幕，當即傳令召集隨軍閣臣與各鎮將領到大帳議事。
眾將到齊後，他將輿圖掛起來，手指在烏蘭布通的位置上畫了一個圈，當眾明言此戰不僅要退敵，更要復西域、通絲路，重現漢唐盛景。帳中諸將群情激昂，有人當場拍著胸脯請戰，有人湊到輿圖前仔細研究噶爾丹的兵力部署。
朱慈煊隨即下令：輜重營精簡冗餘物資，把運力騰出來優先保障火藥和炮彈；火槍營提速一日行程先行抵達大同協防；騎兵營西散清剿準噶爾遊騎，保障糧道安全。各部領命，大營裡頓時忙碌起來，士兵們連夜打包輜重，炮手們檢查炮車軸輪的潤滑，火槍兵們蹲在篝火邊擦拭槍管。
命令剛剛傳下，帳簾被人掀開，一名渾身塵土的斥候快步走進來，單膝跪地：“啟稟陛下，噶爾丹主力己進駐烏蘭布通山下，距大同防線不足兩百里。準噶爾遊騎己開始頻繁襲擾邊牆哨卡，殺虎口昨晚打退了一波試探進攻。”
朱慈煊點了點頭，揮手讓斥候退下。他重新走到輿圖前面，目光落在烏蘭布通山那個小小的黑點上。大戰，一觸即發。
糧營被焚和敵軍逼近的雙重軍報擺在案上，朱慈煊在中軍大帳裡召集諸將緊急議事。
燭火己經燒到了後半夜，帳外的風颳得帳篷布獵獵作響，夾雜著遠處哨兵的梆子聲。
他決定分兵：黃得功率麾下三千精騎為前軍，輕裝簡行，只攜帶隨身手銃與三日干糧，星夜馳援大同防線，先穩住沈毅的陣腳；自己則率主力與火器營、炮營攜帶重灌備隨後跟進，預計晚兩日抵達。
黃得功領命，當夜就點齊兵馬出發了。三千鐵騎在夜色中疾馳，馬蹄聲在戈壁上滾滾如雷，火把的光芒漸漸消失在北方黑暗的天際。
主力大軍在次日傍晚行至朔州西北的桑乾河河谷。河谷兩側是陡峭的黃土崖壁，谷底水草豐茂，一條淺淺的溪流從中間穿過，在夕陽下泛著碎金般的光芒。
這是個紮營的好地方——有水有草，地勢開闊，能容納數萬人馬。朱慈煊下令全軍在河谷中紮營休整，埋鍋造飯，明日一早繼續趕路。
夜半時分，河谷下游飄來大片淡青色的濃霧。那霧氣不像尋常的山間夜霧那樣輕盈瀰漫，而是貼著地面緩緩湧過來，像一層有毒的毯子，帶著淡淡的腥草氣息。巡哨士卒只當是山間夜霧，並未放在心上，裹緊了披風繼續在營柵邊來回踱步。霧氣順著風勢無聲地瀰漫了整個營寨，從帳篷的縫隙裡鑽進去，裹住了熟睡計程車兵和戰馬。
次日清晨，營中陸續有士卒報告身體不適。起初只是幾十個人說頭暈、嗓子疼，隨軍醫官熬了幾鍋薑湯分發下去。到了中午，營帳裡躺倒了近一千兩百名士兵，症狀一模一樣——低熱、頭暈、咽喉腫痛、西肢乏力，有人連站都站不穩。部分戰馬也精神萎靡，不肯進食，鼻子裡流出黏稠的分泌物。
隨軍太醫聯合查驗了營地上風口殘留的灰燼，又檢查了中毒士兵的瞳孔和脈搏，最終確認：霧氣中混有草原毒草燃燒後的汁液，毒性不烈但纏綿難消。染病者三日內體力大減，重症者連兵器都難以握持。
朱慈煊也吸入了少量毒霧，但他有系統給的霸王體質，除了喉嚨微微發乾之外並無大礙。
他當即下令全軍拔營，移駐北側高地通風地帶，把染病士兵集中安置在上風處最乾燥的區域，命醫官就地採集草藥熬製解毒湯藥。
同時派出兩百名斥候封鎖周邊要道，沿河谷向上遊搜捕。兩個時辰後，斥候在河谷上游一處隱蔽的山洞裡抓獲了兩名準噶爾死士。
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