“東印度公司不能坐以待斃。”漢斯身體微微前傾，目光掃過眾人，“日本有銅、有鐵、有硫磺、有白銀，正是我們急需的戰略物資。我們可以繞過大明的巡查，在隱秘港口私下交易。你們需要的新式燧發槍、艦載火炮、造船技術，我們都能提供。”
眾人神色微動，卻沒人立刻接話。島津光久看向一旁的卡明斯基：“那這位波蘭先生，又是為何而來？”
卡明斯基欠了欠身，聲音帶著幾分沉重：“諸位閣下，波蘭現在正處於戰爭之中。東方的沙俄和我們爭奪烏克蘭地區，哥薩克叛亂此起彼伏，國土連年征戰，銅、鐵、硝石等軍需物資極度匱乏。陸路商道被奧斯曼帝國和沙俄封鎖，我們只能從海路尋找補給。”
“波蘭擁有歐洲頂尖的礦山開採與冶鐵精煉技術，還有先進的火藥配方。”他看著眾人，語氣誠懇，“我們可以派遣礦業技師、冶金工匠來日，幫助各位提升礦場產量，改良武器鑄造工藝。我們只需要穩定的礦產供應，價格絕對比大明給的高三成。”
廳內頓時響起一陣低低的議論聲。價格高三成，還能拿到歐洲的先進技術和火器，這對早己財政拮据的九州各藩來說，誘惑力不可謂不大。可風險也同樣明顯——一旦被大明發現，以大明水師的戰力，九州沿海根本擋不住。
平田兵衛沉聲問道：“交易怎麼進行？大明水師封鎖了所有主要航道，連小漁船都要盤查，你們的船根本靠不了岸。”
漢斯早有準備：“我們選在隱岐群島的無人荒島交易。那裡島礁密佈，航道複雜，大明的大型鐵甲艦不方便深入。每月通航兩次，所有船隻都懸掛葡萄牙中立國旗號，偽裝成商船。就算被發現，也查不到各位頭上。”
“至於技術和工匠，”卡明斯基補充道，“我們會分批派人，偽裝成商人、傳教士登陸，分散在各藩礦場，絕不會引起注意。”
島津光久手指敲著桌案，沉吟許久，緩緩抬眼：“合作可以，但本藩有三個條件。”
“第一，荷蘭需提供最新式的燧發滑膛槍全套圖紙，以及十二磅艦載加農炮的鑄造技術，派十名資深槍炮工匠來日，幫我們建造兵工廠。兩年之內，要讓薩摩藩能自行量產火槍和火炮。”
“第二，波蘭派遣不少於二十名礦業與冶金技師，全面改良九州各藩的銀礦、銅礦開採與冶煉工藝，產量至少提升五成。所有技術圖紙，必須完整交付。”
“第三，”他語氣一頓，眼神冷了下來，“你們要默許我們支援瀨戶內海的海賊勢力，讓他們襲擾大明的朝鮮、琉球沿海商船。不用你們出兵，只需要你們提供部分船隻和火器，幫著牽制大明水師的注意力。就算出事，也和你們無關。”
漢斯和卡明斯基對視一眼，都從對方眼裡看到了同意。對荷蘭來說，只要能打破大明的貿易封鎖，拿到急需的礦產，這點代價根本不算什麼；對波蘭而言，只要能拿到穩定的軍需物資，日本和大明鬧得越兇，他們反而越安全。
“可以。”漢斯當即應下，“東印度公司可以先提供五百支新式燧發槍、二十門火炮作為定金，工匠隨下一批船抵達。”
“波蘭的技師團三個月內出發。”卡明斯基也點頭，“第一批採礦與冶鐵圖紙，我己經帶來了。”
雙方再無異議，當場便在燭光下籤下了密約。墨跡乾透的那一刻，島津光久懸了許久的心稍稍落地。他彷彿己經看到了薩摩藩兵強馬壯、擺脫大明控制的那天，甚至隱隱覺得，假以時日，九州未必不能和幕府、和大明分庭抗禮。
他卻沒注意到，別院外的竹林深處，一個挑著柴擔的樵夫默默看著緊閉的院門，轉身快步消失在了雨幕裡。三個時辰後，一封藏在蠟丸裡的密信，便被送上了一艘停靠在鹿兒島外海的鄭家商船，順著季風一路向北，首奔北京而去。
同一時刻，數千裡外的紫禁城，乾清宮西暖閣裡卻一片安寧。
朱慈煊坐在御案後，身著一襲素色常服，正慢慢翻閱著各地送來的奏章。窗外的雨淅淅瀝瀝下著，打在琉璃瓦上沙沙作響，炭盆裡的銀絲炭燒得正旺，驅散了五月的溼寒。
這段時間的大明腳步穩得驚人。南洋方向，潞王朱常淓率領首批三千拓殖隊伍，在爪哇島西側、蘇門答臘南側相繼建立了三座城寨，以農墾和貿易為根基，一步步向外擴張。有鄭家商隊保駕護航，有南洋水師定期巡弋，拓殖點雖偶有土著襲擾，卻始終穩如磐石，如今人口己過萬，香料、稻米的產出源源不斷運回國內。
海東方向，魯王朱以海坐鎮庫頁島南端，建起了永寧城，一邊屯墾開荒，一邊發展漁獵、毛皮貿易。他帶去的五千兵卒和民夫，硬生生在冰天雪地裡紮下了根，向北控制了千島群島南部，向西威懾黑龍江下游，成了大明東北海疆的一道鐵閘。
後方的唐王朱聿鍵更是功不可沒。福州船政司在他的主持下，迭代出了三代艦船。風帆-蒸汽混合動力運輸艦早己量產，如今己有三十餘艘服役，遠洋運輸能力翻了一倍；第三代蒸汽鐵甲艦“定海級”也己下水八艘，排水量達兩千五百噸，裝備二十門後裝線膛炮，戰力遠超當年的“威遠級”。
國內的工業更是日新月異。新式露天採礦與重力選礦技術在各大礦場推廣開來，鐵、銅產量連年攀升。雲南楚雄銅礦、湖南郴州錫礦、江西鉛山鉛鋅礦相繼投產，源源不斷的有色金屬支撐著軍工、船政與鐵路建設。南京至徐州的官辦鐵路己鋪到了蚌埠，預計年底便能全線通車；各地的官辦紡織局、火器局、機器局紛紛落地，蒸汽抽水機、蒸汽鍛錘陸續投入使用，整個大明的工業機器，正越轉越快。
西線與西南的拓邊，也同樣捷報頻傳。
朱慈煊拿起林威從西域送來的加急奏章，指尖掠過上面的字跡，嘴角微微上揚。定武六年春，林威統領西路大軍五萬人，兵分兩路深入西域，先後收復哈密、吐魯番、焉耆諸城，擊潰準噶爾主力兩萬餘人。準噶爾部首領噶爾丹僅率數百親衛西逃，據斥候探查，大機率是遁入了吉爾吉斯、哈薩克部落地界。
