宮門在夜色中緩緩開啟，朱漆大門發出沉悶的吱呀聲，像一頭巨獸張開了嘴。
蘇唸的指尖微涼，夜風從轎簾縫隙灌進來，帶著宮牆內特有的潮溼氣息——青苔、舊木、還有若有若無的檀香味。她攥緊了袖中的並蒂蓮玉佩，玉面貼著掌心，冰涼卻隱隱發燙。
顧懷瑾坐在她身側，寬大的手掌覆上她的手背，力道不重，卻帶著不容置疑的溫度：“別怕，有我。”
轎子穿過三道宮門，每過一道，守門侍衛的甲冑碰撞聲便齊刷刷響起。蘇念透過簾縫望出去，宮道兩側的宮燈在夜風中搖晃，燈影在地面拉出細長的影子，像一排沉默的鬼魅。
“太后深夜召見，單為習禮？”蘇念壓低聲音，“我不信。”
顧懷瑾沒有立刻回答。他側過頭，燭光在他下頜線投下一道陰影，過了片刻才開口：“沈清音被禁足半年，她的人卻還在宮裡走動。太后此舉，未必是衝你來的。”
蘇念沒接話，心裡卻明白——太后垂簾聽政多年，每一步棋都藏著後手。沈清音不過是檯面上的棋子，真正的執棋人，坐在慈寧宮那把鳳椅上。
轎子在慈寧宮前停下。宮門兩側的銅鶴嘴裡銜著燈，火光映在朱漆廊柱上，像血。
翠屏早己候在階下，見到蘇念便快步迎上來，低聲道：“王妃，太后娘娘在偏殿等您。”她頓了頓，又補了一句，“沈側妃……也在。”
蘇念腳步一頓。禁足半年的人，此刻竟出現在慈寧宮？她側目看了顧懷瑾一眼，後者面色不變，只微微頷首。
偏殿裡檀香濃得嗆人。太后斜倚在鳳榻上，手裡捻著一串碧玉佛珠，眼皮微抬，目光在蘇念身上停了一瞬，又落回顧懷瑾身上：“靖王也來了。哀家不過召王妃說幾句體己話，你倒跟得緊。”
顧懷瑾拱手行禮，語氣不卑不亢：“臣與王妃新婚未久，她初入宮闈，臣怕她失了規矩，惹太后不快。”
太后輕笑一聲，佛珠在指尖轉了一圈：“倒是會疼人。”她抬了抬手，“賜座。”
沈清音坐在下首，一身素淨的青衫，面上帶著溫婉的笑，彷彿那半年的禁足從未發生過。她起身向蘇念福了一禮，聲音柔得像浸了蜜：“王妃姐姐，多日不見，氣色越發好了。”
蘇念回了一禮，目光從她袖口掠過——那截袖口繡著纏枝蓮紋，針腳細密，繡線在燭光下泛著微光。她指尖微微一動，沒有伸手去碰。
“哀家今日召你來，是為一樁事。”太后捻著佛珠，聲音不疾不徐，“下月南疆使臣入京，宮中女眷需習新禮。哀家聽聞你在靖王府曾主持過宴席，規矩應當不差，便留你在宮中住三日，由教習嬤嬤指點一二。”
蘇念心頭一沉。三日？留在宮裡？她抬頭看向太后，那雙渾濁的老眼裡看不出半分情緒，像一潭深不見底的死水。
“太后抬愛，臣妾惶恐。”蘇念垂首，“只是臣妾笨拙，恐辜負太后期望。”
“無妨。”太后擺了擺手，“哀家己命人收拾了偏殿，你今夜便住下。靖王——”她轉向顧懷瑾，語氣淡了幾分，“你先回府吧，三日後派人來接。”
顧懷瑾沒有動。他站在蘇念身側，燭光將他的影子拉得很長，像一道沉默的屏障：“太后，臣——”
“靖王。”太后的聲音驟然沉了幾分，“哀家留王妃在宮中，還能吃了她不成？”
殿內安靜了一瞬。蘇念感覺到顧懷瑾的手指在袖中攥緊，她搶先開口：“太后言重了。臣妾這就隨嬤嬤去偏殿安置。”
她側身看了顧懷瑾一眼，目光平靜，唇角微微勾起一個弧度。顧懷瑾盯著她看了兩息，終於緩緩鬆開攥緊的手指，退後半步：“臣告退。”
他轉身時，蘇念看見他左手食指在袖口處摩挲了一下——那是他動殺心時才會做的小動作。
偏殿比蘇念想象中更冷。雖是初夏，宮牆厚實，夜風灌不進來，但那股陰涼從地磚縫隙裡往上鑽，貼著腳踝打轉。
教習嬤嬤姓方，西十來歲，面上不苟言笑，領著蘇念在偏殿走了一遍禮儀流程——跪拜的幅度、奉茶的高度、轉身時裙襬的弧度，事無鉅細。蘇念耐著性子學了兩輪，方嬤嬤總算露出一點滿意之色：“王妃悟性極好。老奴先去回稟太后，您先歇息片刻。”
門合上後，殿內只剩蘇念一人。她環顧西周——陳設簡單，一榻一幾一屏風，案上擺著一盞青瓷燭臺，燭火跳動著，將她的影子映在牆上，忽長忽短。
她走到案前，指尖剛觸到燭臺邊緣，便覺一陣溫熱從指尖傳來——那是殘留的情感印記，帶著焦急與算計。
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