賈赦臉上登時亮堂起來，拱手作揖，腰都彎得比平日深三分。
袁夜卻抬手止住：“先別謝得太早。你家的事還沒說完，陛下頭一句問的，是賈珍。”
“問我：‘賈珍如今瘦得連話都說不動了吧？’我照實回了。”
“我說他整日聽曲看戲，酒肉不忌，身子早掏空了。”
陛下當場沉了臉：“朕念著他祖上血戰沙場的功勞，想抬舉你們，結果一個比一個不成器，辦事沒個正形，淨會糊弄人！”
“我趕緊替你們圓……說都是紈絝接手的家業，要真出息了，反倒稀奇。”
袁夜拍著賈赦肩頭，語氣平緩，話卻一句句砸進耳朵裡。其中有些，是他臨場添的，為的是把話墊得穩當些。
賈赦聽著前半截，眼眶微熱，只覺天恩未斷；待聽到最後一句“紈絝接手，出息才怪”，臉倏地一僵，忙道：“爺這話冤枉！當年情形特殊，我本有意報效，偏生老太太一手把我攥在脂粉堆裡，硬生生教成了這般模樣！”
“那賈璉呢？”袁夜斜睨他一眼，“一身毛病，跟你一模一樣。如今能鎮住他的，也就你和我。哪天我走了……”
“他怕是要翻上天去。”
賈赦啞了聲，垂下眼，沒接話。
正因如此，他才對賈璉事事較真，次次揪著不放。有時訓得狠了，自己倒先累出一身虛汗。
“子不教，父之過。”袁夜聲音不高，卻字字落地，“你這輩子混過來，總不能讓兒子接著混。你倒了，孩子還得立著。一代不如一代，不是體面，是丟人。”
賈赦嘆口氣，肩膀垮了一瞬，又挺首：“爺說得是。我確實在用心教鏈兒。可這性子，是十幾年熬出來的，哪能說扳就扳得過來？”
“您放心，鏈兒和蓉哥兒，我盯死他們。絕不讓他們拖累爺，更不叫陛下失望。”
袁夜點點頭：“門風得正。你名聲差些，性子糙些，無妨；但賈珍那樣的，一個都不能留。”
“其實我也愛體面。”賈赦苦笑，“若不是如今風評太難聽，我都想謀個實缺，好好幹一場。”
“哦？知道自己臭名遠揚了？”袁夜挑眉，話音剛落，忽而一笑，“對了……巧姐兒呢？我素來喜歡孩子，抱來讓我瞧瞧。”
這才是他今日真正想見的人。
“巧姐兒由她祖母帶著，孩子淘氣，怕衝撞了爺。”賈赦答得快，語氣裡卻透著一絲遲疑。
“小姑娘能野到哪兒去？”袁夜擺擺手，己抬腳往榮禧堂去了，“走，看看去。”
賈赦眉頭一皺……他從沒聽說袁夜親近孩子。
先是問狗，又惦記巧姐兒，心頭不由發緊，揣摩不透對方心思，只得跟上，步子慢半拍，一路思量。
快到榮禧堂時，才算想通：袁夜是來傳好訊息的……賈璉入了聖眼，這是大事；至於要看巧姐兒，大約是念著自己站隊靠得牢，拿孩子當親信的信物罷了。
念頭落定，他鬆了口氣。
“見過侯爺！”
邢夫人領著迎春等人齊齊行禮。巧姐兒被她摟在懷裡，小手亂抓，小腿蹬得歡快。
“好俊的丫頭。”袁夜目光一落，笑意就浮上來，伸手便接過去，也不等邢夫人應允。抱穩了，還用拇指蹭了蹭她臉頰上的軟肉。
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