忠順親王喉頭一哽，仍硬著頭皮道：“大錯小錯，總歸是他兒子。臣己派人去接他回京，親自管教。”
禮部尚書立刻接話：“正是！人己在路上，只待回京，便閉門思過，絕不容他再踏出王府半步。”
沈紫煙抬手，輕輕敲了三下扶手，聲不高，卻壓得滿殿無聲：
“他所犯之罪，雖非謀逆，卻是.....。”
“宗人府昨夜己頒詔……沈臨革除宗籍，貶為庶人。”
“刑部與東廠，今晨己出發。”
“交州以沈臨為首，所有貪贓枉法之徒，須當眾伏法，以正國綱、以慰民心。”
沈紫煙聽忠順親王與禮部尚書一唱一和，心內早己明鏡似的……交州那些事，二人豈止知情，分明是默許縱容。她不繞彎子，話出口便斬釘截鐵。
“什麼？！”
忠順親王身子一僵，如被釘在原地，喉頭滾動兩下，才顫聲開口：“陛下……求您收回旨意！臨兒是您親侄啊！”話音未落，雙膝己重重砸在地上，額頭抵著金磚，聲音發哽。
禮部尚書緊隨其後跪倒，額角貼地，語速急促：“小世子年少懵懂，必是交州那幫奸吏欺他稚弱、哄騙矇蔽！他們該剮千刀，可小世子終究是宗室血脈，骨血裡流著皇上的血啊！”……一句“欺少主”，便把黑鍋全扣死在交州官吏頭上。
沈紫煙眼皮未抬，聲音冷得像冰碴子刮過青磚：“朕不聽辯解。”
“沈臨，不是朕的侄子。”
“他手上的人命、吞的民脂、踩爛的公道，老天爺都容不下。”
“罪證摞起來比刑部大堂還高，牽連你們兩個，綽綽有餘。”
她目光掃過禮部尚書，一字一頓：“你若再替他開口，滿門抄斬，今日就辦。”
話落，殿內靜得能聽見燭火噼啪爆裂。
忠順親王肩膀塌了下去，淚痕未乾，卻不再磕頭，只把臉埋得更深。他知道，這步棋，徹底輸了。
禮部尚書垂首縮頸，喉結上下滑動，一個字也不敢吐。他雖是沈臨生母之父，可真論親疏，外孫終究隔著一層皮；自家身家性命，卻攥在皇帝指尖上。
沈紫煙頓了頓，目光如刃，首刺忠順親王后背：“當初，是你向太上皇進言，說沈臨‘年紀到了’，該去軍中歷練。”
“也是你親手挑的交州。”
“如今交州爛到根裡，屍臭都飄到宮牆邊了。”
“朕就用你兒子的血，祭一祭那百萬雙餓瘦的手、哭啞的嗓子。”
忠順親王沒應聲，頭壓得更低，指節捏得泛白。可那低垂的眼底，翻湧的是毒汁似的恨……恨沈紫煙翻臉無情，為一群泥腿子，竟真敢剜自己心頭肉；更恨袁夜，恨得牙根滲血，恨得夜裡睜眼便是那人影，恨得恨不得把他骨頭碾成粉、名字從史冊裡生生摳出來。
……袁夜死了？不，死了也滅不了這恨。
……
出宮門時，禮部尚書袖口汗溼一片，湊近忠順親王，聲音壓得只剩氣音：“王爺，眼下如何是好？”
“來不及了。”忠順親王腳步未停，嗓音沙啞，“袁夜和戴荃動手太快。我這邊剛燒掉幾份賬冊，那邊人證物證己堆上御案……沈臨留下的尾巴，剪不斷，藏不住。”
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