秦在渾然之中忘卻今夕是何日，心中只餘讀書、做題、等待批改、再讀書的迴圈。
每日酉時交卷，次日批改好的文章便會由老僕送至小院。
展開卷紙，滿篇硃砂圈點，記錄著昨日的成敗。
徐座師的批語，字字如鞭：
“此破題穩切，可見用心。此論能結合漕運實情，難得。” 這樣的讚揚極少，一旦出現，秦浩然會反覆咀嚼，將那幾句話的結構、用典、語氣拆解開來，試圖複製其中的穩與切。
“此處用典不當，宜換《鹽鐵論》‘籠山海之利’句。此段論證薄弱，需補入‘耗米折銀’之例項。” 這是最常見的指點，精準地戳中他知識體系的模糊處或論證的軟肋。
“浮躁！尚未理解題意‘君子懷德’之‘懷’字真義就下筆！此句對仗工整但無實義，如雕鏤空木，刪去。” 這般嚴厲的批評，往往讓秦浩然面紅耳赤，冷汗涔涔。
一日傍晚，徐啟難得親自來到小院書房，指導道：“你寫‘鹽法之弊，在於官商勾結’。這話對對，但太首白，太淺，如同村夫議論街市，非士子廟堂之論。”
秦浩然垂手肅立，凝神傾聽：“你要這麼寫，‘鹽鐵之政，所以佐國用、均貧富也。然法久則弊生，商籍官勢以漁利，官倚商資以自肥，上下相蒙，遂成痼疾。此非獨商賈之貪，亦法度弛壞、監察不力之故也。’”
秦浩然湊近細看，只覺得同樣的意思，經徐啟之筆，頓時變得含蓄典雅、層層遞進，既點出弊端，又不過於鋒芒畢露，還將問題根源引向制度與監管，格局立顯不同。
徐啟放下筆，目光深遠：“會試文章，乃至將來朝堂奏對，講究的是‘戴著鐐銬跳舞’。
規矩要守，格式要遵，聖賢話要引，但要在這一寸方寸之地，展現你的見識、你的才學、你的分寸感。”
“就像這鹽法之弊，你不能首接罵官商無恥，那叫憤青之語。你要引《周禮》‘泉府’掌市徵、斂賒貸之制，引《管子》‘輕重’之術論國家調控，以此對比當下綱引之制如何走樣，官商如何藉此尋租。
這樣，既顯示了你的學問根底，又含蓄地表達了批判，還暗示瞭解決問題的方向，復古制之精神，嚴今日之法度。考官看了，會覺得此子博古通今，識見不凡，且沉穩老成，堪當大任。”
“學生謝座師指點迷津。”
又有一次，徐啟批閱他的一篇關於河工水利的策論，眉頭蹙起，硃筆在“據徐州陳老河工言……”
段旁重重畫了個圈，批語寫道：“見聞翔實本是佳處，然堆砌過甚，反掩主論。
譬若建房，磚瓦盈庭而未築牆垣，何能成室？宜擇其最要者二三事，深析其理，以佐論綱，餘者忍痛割捨。文章貴精煉透闢，非博物陳列。”
當晚講解時，徐啟說得更首白：“你現在最大的問題，是肚子裡裝了太多東西，像一鍋雜燴，五味俱全卻失了主味。
遊學見聞是寶庫，但你不能把整個庫房都搬進一篇文章。
要學會取捨，學會組織。一篇文章就是一個活物，要有骨架（立意結構）、有血肉（論證例項）、有精神（文氣思想）。
你的見聞是血肉，要長在骨架上，要灌注精神，不能胡亂堆在一起，成了臃腫的累贅。”
“譬如治水，你可選‘治水須順勢’與‘治水須用當地人’這兩條最核心的經驗，結合《禹貢》、《水經注》的記載，深入論述其理何在，古今天變地不變之理何在，如何應用於當下漕運治理。
至於老河工觀雲識天氣、辨水色知礁石等具體技巧，雖也有趣，但與你論述‘治政當用專業之才’的宏旨稍遠，便可略提或捨棄。如此，文章方能主線清晰，論證有力。”
這樣的點撥，幾乎每日都在進行。
徐啟耐心地剔除秦浩然思想與文筆上的贅餘、修正偏差、打磨光澤。
秦浩然則像一塊被不斷捶打，淬鍊的生鐵，非常痛苦，卻也能清晰地感受到自身正在發生變化。
將自己過往那些基於現代知識體系，努力融入到這個時代科舉文章所要求的框架之中。
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