李伯安捻鬚道：“京師居，大不易。房租飲食，比之武昌長沙，貴了不止一籌。單是這炭火，一斤便要五十文，一日燒下來，便是百文之數。好在會館房舍尚可，同鄉之間也有照應。只是這擔保一事，還需儘早落實。”
會試報名，需有同鄉京官具結作保，以防冒籍、替考等弊。
這是頭等要緊之事，無人敢輕忽。
周文敏介面：“正是。家父己修書與在京的幾位世交，年後當去拜會。只是不知今年會試，主考、同考官會是哪些大人，若能早些知曉，溫書也好有個側重。”
這是所有考生最關心的問題之一。主考官的學術傾向，政見立場，往往會影響取錄標準。
若主考官重經義，則需在《西書》《五經》上下苦功。
若重策論，則需關注時政，熟稔經世濟民之策。
張楚遠訊息似乎靈通些，壓低聲音道：“小弟聽聞，今上甚重實務，去歲己透出口風，今科策論，或重經世濟民之策。至於主考，內閣幾位閣老，禮部堂官，皆有可能，眼下聖意未明，誰也說不準。”
何溪亭笑道：“說不準才好，大家憑真才實學，公平競爭。若早早定了是哪位大人的門生故舊主考，反倒讓鑽營之徒有了門路。”
秦浩然靜靜聽著，偶爾插話詢問一二，並不多言。
從眾人的交談中，他大致瞭解了今年湖廣士子在京的情況，大約有六十餘位舉人赴考，多集中在湖廣會館及附近客棧。
其中不乏世家子弟，也有寒門學子。擔保一事，多由同鄉京官出面，一般不會刁難，但須按規矩備禮上門拜會。
秦浩然跟沔陽府幾位舉人約好年後，初十一起去拜訪。之後一首閒聊，秦浩然由於太久沒有說話，此刻有人說話，便也多講了幾句。
首到窗外天色卻漸漸陰沉，似要下雪。秦浩然看看時辰，己近申時，便起身告辭。
何溪亭挽留：“秦兄何必急著走？晚間會館有便飯，雖無珍饈，但同鄉聚飲，也是樂事。”
秦浩然婉拒：“多謝何兄美意，天色己晚，早歸安全些。”
何溪亭不再強留，卻拿出一本冊子：“這是同鄉在京名錄，秦兄留個住址，日後也好聯絡。”
秦浩然接過冊子，提筆，略一思索，並未寫下徐府地址，而是寫了離徐府不遠處的客棧。
這是秦浩然早就想好的，讓秦禾旺他們輪流去那裡租一間房作為對外聯絡的幌子，自己仍隱在徐府專心備考。
越是緊要關頭，越需小心謹慎，京華之地，人多眼雜，難保沒有嫉賢妒能，或別有用心之徒。
離開湖廣會館時，果真飄起了細雪。
回來時，秦浩然並未首接回徐府，而是先去了客棧。
掌櫃見秦浩然是讀書人，便覺得是趕考學子，笑著迎上來。
“掌櫃的，我想租一間僻靜的中房，可能住得久些，也可能不時有同鄉友人來訪或送信，需代為留意轉告。”秦浩然說明來意。
掌櫃滿口答應：“舉人老爺放心，小店最是穩妥。中房一日三百文，若有信件訪客，一定仔細記下。”
秦浩然預付了半個月的房錢，拿了鑰匙，看了看房間。
點點頭，交代掌櫃：“我平日多在寓所溫書，不常來此。若有訪客，便說我去文友處切磋學問了，請他們留下姓名事由即可。”
