回到清水鎮崇文私塾，秦浩然將歸家期間發生的事，尤其是里正秦德昌在集市上斷然拒絕酒樓掌櫃題詩要求，並以此為契機在族中嚴申規矩、複述“傷仲永”故事的事情，原原本本地向李夫子稟告。
李夫子聽罷，持著茶盞的手停在半空，眼中先是閃過一絲訝異，隨即化為濃濃的讚賞與欣慰。
將茶盞放下，撫掌輕嘆：“妙哉！秦里正此舉，真乃大智慧！浮名如利刃，少年人心性未定，最易被其所傷。他能如此清醒，不惜暫時損利，也要為你摒除干擾，護你潛心向學，此等眼光與魄力，遠勝許多讀書人所謂的‘提攜’與‘捧場’矣！你有此等族人守護，實乃大幸！”
看向秦浩然的目光更加溫和：“浩然，你需銘記此節。科場之路，非惟才學，亦需定力。能拒眼前之小利，方能圖長遠之大業。里正與你族人，己為你掃清前行路上最初的一道迷障。”
讚賞之餘，李夫子話鋒一轉，神色變得更為鄭重：“然則，科場艱辛，非僅有才學與定力便可從容。身體，亦是承載學問之舟楫。多少才華橫溢之士，因體弱多病，困於場屋，抱憾終身。從明日起，私塾作息，需稍作調整。”
翌日，天光尚未破曉，往常應是學子們伏案晨讀之時，李夫子卻將甲班所有學子，尤其是己確定或有望明年下場縣試的秦浩然、周文才等五人，召集到私塾後院那片還算寬敞的空地上。
“自今日始，每日卯時正刻（凌晨六點），爾等需隨我演練一套導引之術，名為‘五禽戲’。”李夫子言罷，便拉開架勢，親自示範。
只見他時而言“虎舉”以增力，時而做“鹿奔”以舒筋，時而效“熊晃”以穩體，時而仿“猿摘”以靈巧，時而如“鳥飛”以擴胸。動作古樸自然，模仿禽獸神態，雖不劇烈，卻要求呼吸配合，意念相隨。
李夫子一邊帶領眾人緩慢練習，一邊講解：“此戲法源自《遵生八箋》，能通和氣血，柔韌筋骨，久習之，可令人耳目聰明，身輕體健。於爾等終日伏案之人，最是相宜。縣試一連數場，每場需在狹窄號舍中枯坐整日，若無強健體魄，如何支撐？”
秦浩然認真跟著練習，起初覺得動作有些怪異，但幾個回合下來，確實感到周身微微發熱，氣血流通，以往晨起讀書時那點殘留的睏倦一掃而空，頭腦反而格外清明。心中暗贊古人養生智慧之精深。
演練約一刻鐘的五禽戲後，李夫子並未讓大家回去，而是指著環繞私塾院牆的小路道：“現在，繞此院牆，緩跑兩刻鐘。無需追求速度，但需持之以恆，風雨無阻。”
學子們面面相覷，讀書人講究文質彬彬，跑步這等事，在他們看來近乎勞力者所為。周文才更是微微蹙眉，顯然有些不情願。
李夫子目光掃過眾人，將他們的神色盡收眼底，沉聲道：“可是覺得有辱斯文？哼，迂腐之見！跑步看似粗淺，實則最能鍛鍊人之耐力與意志。
縣試之時，春寒料峭，號舍陰冷，若無足夠陽氣與耐力抵禦，只怕文章未成，己先病倒。且考場之中，心浮氣躁乃是大忌，跑步可令人沉澱心緒，涵養靜氣。
此非老夫一時興起，乃是多年觀察科場得失，為爾等精心籌劃。誰若不願，現在便可退出，日後場屋艱辛，休要怨天尤人！”
這番話如醍醐灌頂，尤其是秦浩然，深知身體健康對於應對高壓考試的重要性，立刻率先應道：“學生明白，定當遵夫子之命，持之以恆！”
說罷，便調整呼吸，率先沿著院牆慢跑起來。周文才等人見秦浩然帶頭，又聽得夫子言語中的利害關係，也只好按下心中那點彆扭，紛紛跟上。
自此，每日凌晨，崇文私塾後院便出現了一道獨特的風景：一群青衫學子，或在夫子帶領下演練古樸的五禽戲，或排成長隊，繞著院牆勻速奔跑，呼吸的白氣在清冷的晨霧中氤氳。日復一日，風雨無阻。
身體的基礎打牢之後，李夫子在教學上，也開始了下血本的投入。
一日，他將甲班學子召集到講堂，鄭重地搬出一個沉甸甸的樟木箱子。開啟箱蓋，裡面是厚厚幾沓裝訂整齊的卷冊，紙張新舊不一，但都儲存得極為完好。
李夫子臉上閃過一絲肉痛道：“此乃老夫前日親赴府城，耗費…唉，不提也罷，總之是花費不小，才輾轉購得的近五年本府下轄各縣縣試、以及湖廣佈政使司近三屆府試的‘程文’與考題彙編。”
堂下頓時響起一片倒吸涼氣的聲音。程文，即是被考官認定為優秀、可作為範本的考生答卷！這等資料，對於備考的學子而言，無異於窺探科場奧秘的“武功秘籍”，極其珍貴難得，通常只在一些有底蘊的大家族或大型書院內部流傳，市面上價格高昂且難以買到真品。
李夫子為了他們這一屆，顯然是傾注了極大的心血和財力。
李夫子肅容道：“爾等需知，閉門造車，難成大器。唯有知己知彼，方能百戰不殆。
研讀這些程文，非是讓你們機械模仿，而是要你們明瞭，何種破題角度更為考官青睞，何種論述結構更顯嚴謹，何種文風氣韻更符合科場規範。同時，也要通過歷年考題，揣摩出題趨勢與範圍。”
李夫子沒有額外收取任何費用，便將這批珍貴資料發放給甲班學子輪流抄錄、研讀。並且宣佈，從即日起，私塾將進入縣試模擬階段。
模擬完全仿照真實縣試流程。每十日進行一次，黎明前點名入場，搜檢，分發印有考題的試卷紙，在限定時間內完成一篇完整的八股文。李夫子親自充當考官，嚴格計時，營造緊張氛圍。
第一次模擬，許多學子，包括周文才，都因緊張和不適應而發揮失常，要麼破題偏頗，要麼時間不夠，倉促收尾。
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