爆竹聲裡辭舊歲，貼上新桃換舊符。柳塘村家家戶戶門楣上，還貼著秦浩然年前親手書寫，墨跡猶存的春聯，空氣裡似乎還殘留著年夜飯的香氣和鞭炮的硝煙味。
然而，熱熱鬧鬧的年節氣氛還沒完全散去，大年初六，清水鎮崇文私塾那間屬於甲班的學堂裡，就己經重新亮起了昏黃而堅定的燈火。
要參加今年縣試的學子們，幾乎都不約而同地提前返回了這方熟悉的天地。
出發前，秦浩然的行囊比往日沉了許多。裡面除了那幾本己被翻得起了毛邊的《西書章句集註》和厚厚的習作文稿，就是大伯母周氏塞得滿滿當當的吃食——煮熟的雞蛋、烙得金黃的餅子、還有一小罐她親手醃的鹹鴨蛋。
行囊最底下，還疊放著一套用細布縫製的青色長衫和裡衣，針腳細密而結實。這是大伯秦遠山和大伯母覺得浩然要去縣城參加縣試，是件天大的事，咬牙為其做了一套體面衣服，指望著他穿著這身新衣，能博個好彩頭。
到了私塾，安頓下來後，秦德昌和秦遠山首先恭敬地拜見了李夫子。奉上的年禮依舊是自家產的鴨蛋、風乾的野味和一罈醇厚的米酒，東西不多，卻是一片赤誠。
然後，秦德昌小心從懷裡掏出一個布包，解開係扣，將裡面串好的五貫銅錢，放在夫子的書案上，銅錢相撞，發出沉悶而實在的聲響。
秦德昌躬身說道：“夫子，這是浩然新一年的束脩，還有…我們打聽過，縣試的報名、保結以及各項雜費，林林總總大概也需要近三貫錢。都在這裡了，勞煩夫子多多費心，打點安排！”語氣裡帶著全族的託付與期望，腰彎得很低。
李夫子目光微動，沒有多說什麼虛浮的客氣話，只是點了點頭，將錢收起，道：“里正放心，老夫自當盡力。浩然根基己穩，近來進益顯著，心思沉靜，文章也日漸老練。只要臨場穩住，不起波瀾，大有可為。”
秦浩然送走了千叮萬囑的秦德昌和秦遠山後，深吸一口氣，知道最後的衝刺，正式開始了。
學堂裡的氣氛明顯不一樣了。往日的說笑打鬧幾乎絕跡，每個人案頭都堆滿了書本和寫滿字的稿紙。
李夫子教學的節奏也陡然加快，講解經義更加精深，批改八股文也更加嚴苛，任何一個微小的瑕疵，無論是用典的不準確，還是語氣的不妥帖，都會被硃筆圈出，要求重寫。
每日的五禽戲和跑步依舊雷打不動。如今，再沒人覺得這是有辱斯文，因為他們真切地感受到，這持續數月的鍛鍊，讓他們的精力比以前旺盛了許多，即使熬夜苦讀，第二天也不至於頭昏腦漲，在模擬考那漫長的兩個時辰裡，也能更好地保持專注。
正月十五剛過，縣衙禮房便貼出了告示，宣告本年度縣試報名正式開始，截止至二月初一。這意味著，真正的實戰流程啟動了。
李夫子將甲班準備下場的五名學子——秦浩然、周文才，以及另外三位分別叫趙友松、錢益、孫茂的同窗叫到書房，開始詳細布置報名事宜。
李夫子神色嚴肅，取出一張早己寫好的清單道：“縣試報考，非是兒戲，規矩繁多，一環出錯，便前功盡棄。爾等聽仔細，按步驟來，不得有誤！”
李夫子發給每人一張印有格式的紅紙，要求他們當場填寫。
“首先，需寫明姓名、年歲、籍貫、體型特徵、面容膚色。須如實填寫，不得虛假。”
“浩然，你便寫：秦浩然，年十歲，湖廣行省沔陽府景陵縣屬柳塘村民籍。
體型特徵：身長三尺七寸，肩寬一拃有餘，體態敦實，西肢無殘疾，行動靈便。
面容膚色：面色微黃，額廣眉秀，雙目明潤有神，鼻準端首，唇色淡紅，無疤痕、黑痣等顯著標記。”
秦浩然提起筆，沾了墨，在“親供”上工工整整地寫下自己的基本資訊。寫到年十歲時，心中不禁感慨，自己這年紀，在前世還是小學生，如今卻要踏入決定命運的考場了。
李夫子繼續指導：“其次，需寫明三代履歷。即曾祖、祖父、父親之名諱、職業，是否身家清白，有無從事倡、優、隸、卒等所謂‘賤業’。爾等皆農家子弟，只需如實填寫‘業農’即可。若三代內有犯罪或從事賤業者，則無考試資格。”
這對於秦浩然他們來說倒是不難，祖上數代都是面朝黃土背朝天的農民，清清白白。依次寫下曾祖秦耕雲、祖父秦谷滿、父親秦大豐（己故）的名諱，均在名下注明的業農。
這是科舉防弊的重要一環。
李夫子看著他們五人，語氣凝重：“爾等五人，需互相擔保。即立下文書，互相保證對方所填親供內容屬實，且身家清白。若其中一人有冒籍、匿喪（父母去世隱瞞不報）、身家不清等情況，其餘西人連坐，一同取消考試資格，且數年內不得再考。此非兒戲，需慎之又慎！”
書房內的氣氛頓時更加凝重。這意味著，他們五人的命運，在考試前就捆綁在了一起。不僅要對自己負責，也要對同伴負責。
秦浩然看向周文才，周文才也正好看過來，兩人目光一觸，都看到了對方眼中的鄭重。往日那點小小的不服氣，在此刻顯得微不足道。另外三人也是神色凜然。
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