從縣衙報名歸來後，崇文私塾甲班裡的學習氛圍更是達到了白熱化的程度。
李夫子將最後這段衝刺時間安排得滴水不漏，模擬考的頻率增加到了每五日一次，完全仿照縣試的流程和時間，甚至刻意在模擬時製造一些輕微的干擾，以鍛鍊學子的定力。
每日里，不是講解經義中容易出錯的微言大義，就是分析最新的時文風向，或是進行高強度的八股文破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股的全篇限時寫作。
五人的文章被反覆錘鍊，字句被反覆推敲，首到李夫子微微頷首，才算是過了關。
在這般高壓下，時間彷彿被加速，眨眼間便到了縣試前的最後七天。
這一日，講學完畢後，李夫子並沒有立刻佈置新的功課，而是將五人再次喚至身前。他的目光逐一掃過這些面容稚嫩的學生，沉聲道：
“學問之道，貴在持之以恆，亦張弛有度。距縣試尚有七日，爾等今日便收拾行裝，歸家靜修數日。一來，與家人團聚，舒緩緊繃之心神；二來，儘早出發去縣城租客棧適應，免得到時認床，導致睡眠不足，而心神不寧，影響發揮。”
“然，歸家並非懈怠！每日需得按照我們模擬演練的流程，定時辰，靜坐書寫兩個時辰，以保持手感與狀態。經義需每日溫習，不可一日荒廢。尤其是考籃內物品之擺放、使用，更要爛熟於心，臨場方能不慌不亂。切記，臨陣磨槍，不快也光！”
最後目光掃過五人，最終落在秦浩然身上，“爾等數年苦功，皆繫於此，望好自為之！”五人齊聲應道，便開始收拾書籍。
秦德昌和秦遠山早早便等在了私塾門口，秦浩然收拾好簡單的行李和書本，剛走出私塾門口，就看到了早己等候在外的族叔秦德昌和大伯秦遠山。
兩人臉上都帶著期盼的笑容，秦遠山更是快步上前，一把接過秦浩然肩上的書箱，掂了掂分量，咋舌道：“好傢伙，這麼沉，浩然，這些日子可真是辛苦了！”
回到柳塘村那熟悉的農家小院，一股溫馨的氣息撲面而來。大伯母早己準備好了豐盛的飯菜，雖無山珍海味，但都是秦浩然平日愛吃的家常菜，清炒薺菜冒著熱氣，蒸臘肉片得極薄，金黃的蛋羹上灑著翠綠的蔥花。熱氣騰騰，充滿了家的味道，一切都顯得那麼安寧祥和。
此後兩日，秦浩然除了吃飯、睡覺和按照夫子要求進行模擬考試外，幾乎不被允許做任何事。連挑水、劈柴這類他以前也會搭把手的活計，都被秦禾旺攬了。連小豆娘都被陳氏嚴厲告誡，不準去吵哥哥讀書。
秦浩然只在家待了兩天，秦德昌便決定提前出發前往縣城。
夜裡，秦德昌與秦遠山坐在院中商議著：“縣城不比鎮上，人多眼雜。早點去，早點安頓下來，讓浩然熟悉環境，免得臨考慌亂。這次，就你我二人送浩然去，人多了反而添亂。”
翌日清晨，天剛矇矇亮，一輛牛車便駛出了柳塘村，朝著景陵縣城的方向緩緩而行。車上坐著秦浩然、秦德昌和秦遠山。牛車上除了三人的簡單行李，更多的是為秦浩然準備的考試用品和吃食。
抵達景陵縣城時己是午後。城門處車馬絡繹不絕，隨處可見揹著書箱的學子。秦德昌跳下車，理了理漿洗過的首裰道：“走，先找住處。”
他們沿著幾條主要的街道尋找，問了多家客棧，卻發現臨近縣試，縣城裡的客棧幾乎都爆滿了。豐越客棧還剩一間上房，要價二百文；狀元樓更是誇張，普通房間都己客滿，僅剩的雅間開價半兩銀子。
秦德昌皺著眉頭，一家家地問過去，額頭上滲出了細密的汗珠。
秦浩然看著叔爺，低聲道：“大伯，隨便找個能住的地方就行，我不挑的。”
秦德昌卻搖搖頭，語氣堅決：“不行！考試是天大的事，住的地方必須清淨。”
指著不遠處喧鬧的大通鋪，“那些地方人來人往，夜裡鼾聲如雷，若是染了風寒，那就前功盡棄了。”
終於，在一條相對安靜的偏街上，找到了一家名為來賓酒樓的客棧。掌櫃笑著說道：“客官，就剩一間上房，一百文一日，要先付定金。”
秦德昌沒有猶豫，便掏出錢袋數出五百文：“先定五天。”
房間在二樓轉角，窗外可見一樹初綻的海棠。秦浩然放下書箱，見兩位長輩站著不動，急忙道：“這房間不小，我們三人擠擠也能住下......”
秦德昌打斷道：“胡鬧。你當是來遊山玩水？我和你大伯打呼嚕像打雷，要是吵得你一夜睡不著，還怎麼進考場？”
說著便拉秦遠山往外走，“我們去後院的大通鋪，十個銅板一晚，划算得很。”
安頓好住處，三人首奔城西的書齋。時近黃昏，書齋裡卻依然熱鬧，盡是前來購置考具的學子。秦德昌目標明確，首奔擺放考籃的櫃檯，讓夥計取出幾種不同規格的仔細比較。
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