正月廿八，縣試第一場，正場。
初春的黎明，寒意刺骨，呵氣成霜。
天還黑得像鍋底，景陵縣試院外卻己是人聲鼎沸，燈火通明。
數百名提著考籃、穿著厚襖的童生，在家人或書童的陪伴下，聚集在緊閉的試院大門外，翹首以盼。
秦浩然穿著大伯母做的新棉襖，外面套著那件半舊的青布長衫，提著置辦齊整的考籃，站在人群中。秦德昌和秦遠山一左一右護著他，像兩尊沉默的門神，替他擋住了部分擁擠的人流。
秦德昌壓低聲音，再次叮囑：“浩然，別緊張，就跟在私塾模擬考一樣。”儘管這話他己經說了好幾遍。
秦遠山則只是用力拍了拍侄子的肩膀，一切盡在不言中。
“哐——” 一聲鑼響，試院沉重的大門緩緩開啟。一名穿著官服的胥吏站在高階上，手持名冊，開始用帶著官腔的調子高聲唱名。
“張文祥，籍貫……”
“李規矩，籍貫……”
被點到名的童生，立刻高聲應答“有！”然後提著考籃，快步走向大門兩側用木柵欄隔出的搜查通道。
輪到秦浩然時，他深吸一口氣，清聲應道：“童生秦浩然，有！”
按照指示走到搜查通道前。兩名被稱為搜子的衙役，面無表情地讓他開啟考籃，將裡面的筆墨紙硯、食物一樣樣拿出來仔細檢查，甚至掰開乾糧看看裡面是否夾帶，水囊也要開啟聞一聞。
接著，又讓他解開外衫，拍打全身，確認沒有攜帶小抄之類的違禁物品。那冰冷而粗糙的手拍在身上，帶著公事公辦的冷漠，讓秦浩然不由得打了個寒顫。
搜查完畢，確認無誤，衙役揮揮手，示意其進去。秦浩然重新整理好考籃和衣物，邁步跨過了那道高高的門檻，將叔爺和大伯擔憂又期盼的目光隔絕在外。
試院內部更加森嚴。按照指引，他找到了貼有自己姓名和座號的號舍。
那是一個極其狹小的格子間，裡面只有一塊充當書桌的木板和一個矮凳，寒冷異常。
放下考籃，搓了搓凍得有些發僵的手指，開始有條不紊地佈置起來，先是打掃衛生，而後是擺好硯臺，注入清水，磨墨，鋪開答卷紙和草稿紙，將筆、鎮紙放在順手的位置。
天光微亮時，所有考生入場完畢。又一聲鑼響，全場肅靜。本縣知縣大人穿著官服，在屬官的簇擁下登上大堂，舉行簡單的儀式後，開始親自發放試題紙。
試題紙由衙役捧著，穿過一排排號舍，分發給每個考生。秦浩然雙手接過，屏息凝神，看向題目。
第一場：正場
西書文二篇：
子曰：“學而時習之，不亦說乎？”
孟子曰：“民為貴，社稷次之，君為輕。”
五言六韻試帖詩一首，題目：《春水》
看到題目，秦浩然心中稍定。都是常見的題目，關鍵在於如何寫出新意和深度，並且嚴格控制在三百到七百字之間。他先在草稿紙上快速寫下思路。
第一篇，破題點出“學”與“習”並非割裂，乃是知行合一之樂，因有所得而生的真實喜悅。
第二篇，則緊扣“民本”思想，論述“貴”在何處，為何“貴”，引申出君王責任在於養民、安民。
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