擦了擦額頭的汗，苦笑道：“下不過，真的下不過。舅兄這棋路，跟天羅地網似的，我走到哪兒都逃不出去。”
秦浩然笑了笑，把棋子一顆一顆收回棋盒裡，動作不緊不慢，聲音也淡淡的：“再來一局？”
周彥清連連擺手，站起身來，躬著身子道：“不了不了，改日再請教。舅兄棋力高深，我這點微末道行，實在不是對手。”
秦浩然沒有勉強，把棋子一顆一顆收好，蓋上棋笥蓋子，往旁邊一推，靠在椅背上，端起茶盞，慢慢啜了一口，目光落在周彥清身上。
周彥清被他看得心裡發毛，臉上的笑容卻還得維持著，不敢露出一絲異樣。
茶盞擱下，發出一聲輕響：“妹夫，你還想繼續考鄉試嗎？”
周彥清一愣。
如實說，這三個字在腦子裡轉了幾圈：
“舅兄，實不相瞞，我心中仍有心繼續赴考鄉試。只是捫心自問，終究是自身根基淺薄，課業造詣還差著幾分火候。沔陽府地界偏僻狹小，終究尋不到學識淵博的名師悉心指點。
我祖父雖身居縣丞一職，藉著官身人脈，尚能為我稍稍鋪墊前路，周全幾分體面。可那些天下聞名的頂尖書院學府，向來最重真才實學。那般治學聖地，規矩森嚴，底蘊難求，終究不是單憑人情體面，便能輕易踏入。”
秦浩然點點頭：“那你想不想去楚漢書院進修？”
周彥清的眼睛瞬間亮了，他低聲道：“楚漢書院門檻高，不是誰都能進去的。我……”
“無妨，我替你親筆寫一封舉薦信。你安心入書院潛心苦讀數年，紮紮實實築牢學問根基，沉澱心性。功名仕途不必急於一時，先把書卷吃透，底氣養足，來日下場應試方能從容無礙。”
周彥清當即躬身一禮：“多謝舅兄提攜成全！必當朝夕勤勉，潛心向學，絕不辜負舅兄一番苦心厚望。”
秦浩然站起身來，虛扶了一下他的手臂，含笑道：“一家人何須這般見外。對了，此番歸來不必匆匆離去，安心在柳塘村多住幾日，教導一下承博。”
可初西一過，往來車馬便漸漸多了起來。
首先是沔陽知府李濟川遣人投帖，說初五要率闔府僚屬登門拜年。
秦浩然接過拜帖，看了一眼，面上不動聲色，心裡卻轉了幾個彎。
他把拜帖擱在桌上，對禾旺道：“回話，就說秦某在鄉恭候。”
初五一早，柳塘村就熱鬧起來了。
辰時剛過，村口一隊車馬浩浩蕩蕩而來。
打頭的是兩匹棗紅馬，騎手穿著整齊的號衣，是府衙的前導差役。
後面跟著一頂藍呢小轎，是知府李濟川的。再後面，同知、通判、推官，各人有各人的轎子，依品級大小依次排開。
最後是景陵知縣、縣丞、主簿、儒學教諭，雖然都是本縣的父母官，可在知府面前只能走在最後頭。
一眾人在牌坊前，紛紛落轎下馬，整飭衣冠，按品級排列整齊，雁陣而立。
李濟川走在最前面，秦浩然己經站在門口相迎了。
李濟川跨步入門，見秦浩然出迎，連忙搶前幾步，躬身拱手，言語謙恭：“學士客氣了。新春佳節，貿然登門，叨擾學士鄉居清靜，還望學士海涵一二。”
