京師。
崇文門外，興隆客棧。
潞王府門客王宣已經在這裡住了半個月了。他包下了二樓最裡間的一間雅室，既清淨又方便出入。這半個月裡，他見了周王府的長史趙世祿，見了鄭王府的典儀鄭璉，見了襄王府的管事，還見了吏部郎中孫成。
今日見的，是兵部武選司郎中劉元霖。
劉元霖是萬曆八年的進士，在兵部幹了六年，專門管武職官員的選授。升調。功賞。此人在朝中不算顯眼，但手裡握著的是實權，九邊將領的升遷，都要經過他的手。王宣之所以要見他，不是因為兵部的事，而是因為劉元霖的族弟劉元震，是潞王府的屬官。
攀上了這層關係，便有了來往親近的由頭。
王宣在雅間裡擺了一桌酒菜，四菜一湯，不算豐盛，卻樣樣精緻。他端起酒杯，笑眯眯地給劉元霖斟了一杯。
「劉大人，下官在京中人生地不熟，多虧了您關照。這一杯，下官敬您。」
劉元霖笑著喝了，放下杯子，捻了捻鬍鬚：「王先生客氣了。舍弟在潞王府當差，咱們也算是同鄉。有什麼事，只管說。」
王宣笑了笑，沒有急著說什麼，又給劉元霖夾了一筷子菜。
「劉大人在兵部多年，可曾聽說過一件事，皇上最近在薊鎮和遼東推行的『三方共管』，兵部這邊，可是有人不滿？」
劉元霖的笑容微微一滯，隨即恢復如常：「王先生好靈通的訊息。這個嘛，不滿是有一些的。畢竟戶部和司禮監插手軍餉和軍屯稽核，兵部的權柄就被削了一大塊。不過這都是朝堂上的事，下官不便多言。」
王宣點了點頭，不再追問。他今天來的目的，並沒有想從劉元霖嘴裡掏出什麼秘密，而是要傳遞一個資訊，潞王府關心朝政，關心百官，關心那些對皇帝新政不滿的人。
這個資訊傳到了，就夠了。
酒過三巡，王宣忽然嘆了口氣：「劉大人，您說這大明朝，宗室也算是天潢貴胄，可日子怎麼越過越難了呢？」
劉元霖筷子停了停，看了王宣一眼，沒接話。
王宣自顧自地說下去：「潞王爺就藩衛輝不過三年，王府的用度一年比一年緊。朝廷的祿米折成寶鈔，寶鈔又不值錢，王爺整日為錢糧發愁。可朝中有些人，還說宗室是蠹蟲，要裁減祿米。這叫什麼話？」
劉元霖乾咳了一聲，端起酒杯，遮住了半張臉。
「王先生，」他壓低聲音，「這些話，還是少說為妙。海瑞的《宗藩疏》鬧得沸沸揚揚，皇上雖然沒有表態，可誰知道皇上心裡想什麼？」
「劉大人說的是。」王宣笑了笑，不再往下說了。
但他知道，這句話已經夠了。劉元霖會把他的話帶回去，帶回兵部，帶回那些對皇帝新政不滿的人群中去。
這些話，就像種子。種下去，總有一天會發芽。
就在王宣在興隆客棧周旋於朝臣之間的時候，正陽門外，卻發生了另一件事。
十幾個衣衫襤褸的人，跪在了宗人府的大門前。
他們是從河南來的。有老有少，有男有女，最年輕的不過二十出頭，最年長的已是白髮蒼蒼。他們跪在冰冷的地磚上，高舉著一份狀紙，上面寫著四個大字，「乞恩減負」。
為首的是一個四十來歲的中年人，瘦得顴骨高聳，穿著一件補丁摞補丁的青布袍子，膝蓋處的布已經磨破了，露出裡面黑瘦的皮肉。
他叫朱載塽。
論輩分，他是周王一脈的遠房子孫，太祖高皇帝的八世孫。他的曾祖是周王的庶子，封了鎮國將軍；祖父降為輔國將軍；父親降到奉國將軍；到了他這一輩，什麼爵位都沒有了，只算一個「庶宗」——有宗室之名，無宗室之祿。
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