天色未明，申時行便醒了。
他躺在榻上，睜眼看著帳頂，許久沒有動。窗外隱隱傳來更鼓聲，一慢三快，卯時正刻。該起了。
貼身長隨徐安端了熱水進來，見他已坐起身，忙道：「老爺醒了？外頭風大，今日只怕要變天。」
申時行「嗯」了一聲，由著徐安伺候洗漱。他看著銅盆裡映出的那張臉，五十二歲，兩鬢已斑白，眉目間那份溫潤如玉的氣度還在，只是眼底的倦色怎麼也藏不住。
昨夜在內閣值房議到三更，還是沒有個結果。他從內閣出來回到私宅，又在書房坐到四更天，最後是和衣躺下的。腦子裡翻來覆去的就一件事，宗室革新。
這件事情在朝野鬧了一個多月了。禮部議了兩回沒議出結果，宗人府襄王含糊其辭，皇帝在大朝會上也攤牌了，讓內閣給個章程出來，太后那邊倒是還沒動靜，但申時行知道，這種事關宗室的問題肯定瞞不過後宮。李太后是聖上和潞王的生母，潞王又是宗室中除了襄王之外最有分量的人物。海瑞這道疏要是真推行起來，頭一個就是潞王。
他穿好官服，上了轎子。
從私宅到午門，路不長，申時行卻覺得走了很久。轎子晃晃悠悠，他的思緒也跟著晃。他在想自己這四年是怎麼過來的。從張居正手裡接過這個爛攤子，上要伺候一個越來越難琢磨的年輕皇帝，下要周旋於六部九卿。言官清流之間。張居正留下的攤子太大，首尾太長，清算張居正的那幾年，朝堂上每天都在吵，今天彈劾這個，明天彈劾那個，他這個首輔什麼都做不了，只能先把火燒起來的時候該救的人救了，該擋的禍擋了。
好不容易消停了兩年，海瑞又來了大的，捅破天際的那種。
轎子在午門外停下。申時行下轎，整了整衣冠，舉步往裡走。
進了內閣值房，次輔王錫爵已經到了，正坐在窗前喝茶。三輔許國還沒來。
「瑤泉兄。」王錫爵起身拱了拱手。他比申時行小一歲，入閣不過兩年，但已經是內閣裡最敢說話的人。
「元馭來得早。」申時行坐到自己的位子上，看了一眼御案上堆疊如山的奏疏，那上頭就壓著海瑞那道疏的本子。皇帝發還禮部再議的批紅，他看了不知多少遍了。
王錫爵順著他的目光看了一眼，道：「禮部那邊，沈鯉昨日遞了條陳上來，還是在拖，還是要讓我們內閣先給個方向。」
申時行沒有接話，端起茶碗慢條斯理地喝。確實可這件事，沈鯉不過是做個樣子，真正要拿出章程來，還得看內閣的意思。
「瑤泉兄，」王錫爵放下茶杯，正色道，「有些話我憋了好幾日了。海瑞這道疏，話雖激烈，理卻不歪。宗藩之弊，天下人誰不知道？山西。河南兩省歲入不足供養宗室之半，這話不是海瑞編出來的。你我都是閣臣，若是裝聾作啞，他日史筆如鐵，如何交代？」
申時行看了他一眼，沒有說話。
「元馭，」申時行終於開了口，聲音不高不低，「你說的都對。宗藩要改，不改不行。可你告訴我，怎麼改？」
王錫爵張了張嘴，想說什麼，又咽了回去。
申時行知道他答不上來，這個問題的核心不在於「能不能改」，在於「怎麼改才不會亂」。太祖定下的祖制，二百年了，一根手指頭都沒人敢動過。今天你說要裁宗室祿米，明天宗室就能鬧到太后面前去。後天呢？後天潞王就能帶頭上疏，說「祖宗之法不可輕變」。
你做首輔的，扛得住嗎？
王錫爵沉默了片刻，緩緩道：「戚元佐的《議處宗藩事宜疏》，我讀過，呂坤的《宗藩策》，我也讀過了。開四民之業，限冊籍，定妾媵之數——這都是現成的路子。戶部那邊，呂坤已經把帳算得清清楚楚了。有路不走，難道要等宗藩把天下吃空了再走？」
申時行端起茶碗，喝了一口，潤了潤嗓子：「元馭，你說的是『道』，我問的是『術』。術不通，道再正也走不通。」
王錫爵皺了皺眉，正要再說，門外腳步聲響，許國到了。
許國是張居正時期的老臣。此人學問好，脾氣大，在朝中經營多年，人脈極廣，門生故舊遍佈六部九卿。他是內閣裡年紀最大的一個，資格最老，說話也有分量。
可申時行知道，這「分量」的另一面，是他的利益盤根錯節。
許國家大業大，老家徽州歙縣雖在江南，但許家在河南卻有大量產業，與王府多有往來。
這不是申時行一個人的猜測，吏部和禮部的幾個老臣私下議論過這事，都說許國「與宗藩過從甚密」。據說許國在河南的莊田，就是透過周王府的關係圈下來的。海瑞上這道疏，旁人也就罷了，在許國看來，簡直是斷人財路。
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