向上。
這個詞，在絕境中，通常代表著希望，代表著光明，代表著脫離深淵、重獲生機的可能。但當它被冠以“天梯”之名，鑲嵌在這片吞噬一切的黑暗裡，鐫刻在垂直溼滑、彷彿通往地獄更深處而非天堂的巖壁上時，它便只剩下一種純粹的、冰冷的、不容置疑的殘酷。是命令，是本能，是別無選擇下的唯一方向，是懸在頭頂、明知可能通向毀滅、卻不得不伸出顫抖的手去抓住的、最後一根稻草。
陳北仰著頭，脖頸的肌肉因為長時間的僵直而酸澀刺痛。他望著那道向上延伸、沒入更濃重黑暗的、殘缺陡峭的“階梯”，幽藍色的、來自守夜人遺骸“魂晶”和周圍發光苔蘚的微光，勉強勾勒出它猙獰的輪廓。每一級石階，都像一張微微張開的、佈滿溼滑苔蘚和冰霜的、等待吞噬生命的嘴。每一道巖壁的凸起和裂縫，都像黑暗中潛伏的、隨時會崩落、將攀爬者拖入無底深淵的獠牙。
向上。沒有退路。身後，是可能隨時追至的敵人，是那條几乎將他們體力耗盡、希望磨滅的絕望岔道。身前，是這架“天梯”，和先輩“或有生路，然亦藏大凶”的沉重警告。
生路，或許在頂端。兇險，遍佈沿途，或許，也在頂端。
“必須把繩子用上。”趙鐵軍嘶啞的聲音打破了凝滯的空氣。他解下背上的裝備，從裡面拿出一卷浸了油、還算結實的登山繩。三十米，是之前從牧場帶出來的、為數不多的、還能派上用場的專業裝備之一。“我先上，找地方固定。然後，陳北，你綁著繩子第二個上。老貓，你第三個，負責在中間保護和協助。叔，你和林薇、山鷹一起，等我們固定好上面一段，再跟著上來，用繩子做保護。”
很常規的攀巖保護方案。但在這裡，在能見度幾乎為零、人人帶傷、體力透支、巖壁情況不明、而且可能暗藏未知危險的環境中，這個方案的每一個環節，都充滿了巨大的風險。
趙鐵軍將繩子一端在自己腰間熟練地打了個牢固的“八字結”，另一端交給老貓。然後，他走到“天梯”底部，再次檢查了一下巖壁和最低幾級看起來相對完整的石階。他伸出手，摸了摸石階的表面——冰冷，溼滑，覆蓋著一層薄冰和滑膩的苔蘚。他用匕首颳了刮，苔蘚下面，岩石的質地還算堅硬，但邊緣已經風化，有些地方有明顯的裂痕。
“石階不牢，很多地方有裂。不能把重量完全壓在上面，主要靠巖壁的凸起和裂縫借力。”趙鐵軍回頭，對眾人說，聲音異常嚴肅，“手和腳，每一次落點，都必須先試探，確認穩固。動作要慢，要穩，絕對不能急。一旦感覺不對，立刻出聲，抓住繩子。”
眾人默默點頭。懷裡掏出最後一點備用的、混合了油脂的乾薹蘚，用火鐮點燃，遞給趙鐵軍。微弱的光芒雖然無法照亮前路，但至少能讓他看清手邊一小片區域。
趙鐵軍深吸一口氣，將苔蘚用嘴咬住（以便雙手攀爬），然後，伸出雙手，抓住巖壁上兩道看起來比較牢固的凸起，右腳試探著踩上了最低一級石階。
“咔嚓。”
輕微的碎裂聲。石階邊緣崩落一小塊碎石，沿著巖壁滾落，消失在下方黑暗中。趙鐵軍的身體隨著石階的輕微晃動而晃了晃，但他很快穩住了，左腳也找到了一個堅實的巖縫著力點。
“開始上了。”他含糊地說了一聲，然後，開始緩慢地、極其謹慎地向上攀爬。
動作很慢，每一個動作都彷彿經過了深思熟慮。他先用手指摸索、試探巖壁的每一個凸起和裂縫，確認足夠牢固，能承受他的體重和可能發生的衝擊，才將身體重心移過去。腳踩在石階上時，也絕不將全部體重壓下，只是作為輔助的支撐點，隨時準備發力蹬踏或撤離。他嘴裡咬著的苔蘚光芒，隨著他頭部的移動，在巖壁上投下搖曳不定的、微弱的光斑，像黑暗中一隻掙扎求生的螢火蟲。
下方，所有人都屏住了呼吸，仰頭看著他。陳北能聽到自己心臟在胸腔裡沉重而緩慢的搏動聲，能感覺到身邊林薇抓著他衣袖的手，因為用力而微微顫抖。老貓緊握著繩子的另一端，肌肉緊繃，隨時準備應對意外。濁的眼睛死死盯著上方，嘴唇緊抿。山鷹依舊站在稍遠的地方，低著頭，但陳北能“感覺”到，他那空洞的“目光”，似乎也“看”著正在攀爬的趙鐵軍。
時間，在趙鐵軍每一次試探、每一次移動、每一次輕微的碎石崩落聲中，緩慢地爬行。每一秒，都像一個世紀那麼漫長。
攀爬了大約五六米，趙鐵軍找到了一個相對理想的固定點——一塊從巖壁中凸出、形狀不規則、但看起來非常堅實的岩石“耳朵”。他小心地將身體靠過去，用一隻手和膝蓋穩住，另一隻手從腰間解下早已準備好的、帶有鎖釦的巖釘和一把小錘子（也是從裝備裡翻出的為數不多的工具）。
“叮叮叮”
清脆但微弱的金屬敲擊聲，在寂靜的巖腔中迴盪，顯得格外清晰，也格外令人不安。每一次敲擊，都可能震動本就不穩的巖壁結構，也可能驚動黑暗中可能存在的、未知的東西。
好在，巖釘順利地打入了岩石縫隙，看起來還算牢固。趙鐵軍將主繩穿過鎖釦，拉緊，做了個簡單的保護站。然後，他將嘴裡的苔蘚取下（光芒已經非常微弱），對著下面晃了晃。
“固定好了。”他嘶啞的聲音從上方傳來，帶著喘息，“陳北，上。繩子打好保護，動作慢點。”
陳北深吸一口氣，冰冷汙濁的空氣灌進肺裡，帶來短暫的刺痛和清醒。他看了一眼身邊臉色慘白、眼神里充滿恐懼的林薇，輕輕拍了拍她抓著自己衣袖的手（那隻手冰冷得嚇人），低聲說：“等我訊號。”
然後，他鬆開林薇的手，走到繩子旁。老貓將繩子的另一端遞給他，幫他熟練地在腰間打好了保護結，並檢查了好幾遍。
陳北抬頭，再次看了一眼那道沒入黑暗的“天梯”。左腿的酸脹和“異物感”，在即將開始的攀爬中，變得更加清晰。左肩的傷也隱隱作痛。身體的虛弱和寒冷，像沉重的鉛塊，拖拽著他的四肢。腦海中那些翻騰的“雜音”，似乎也因為緊張和注意力的集中，暫時被壓制了一些，但依舊在背景中隱隱作響。
他握了握左手的信使令。令牌依舊溫熱，脈動清晰，似乎能給他一絲微不足道的支撐。然後，他伸出雙手，抓住了趙鐵軍剛才用過的、相對牢固的巖壁凸起。
觸手冰冷，溼滑，帶著礦物和苔蘚特有的粗糙感。他用力試了試，確認穩固。然後，他學著趙鐵軍的樣子，右腳試探著，踩上了最低那級已經崩了一角的石階。
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