阿木的呼吸急促起來：“巖壁下面，倒著幾具骨頭……人的骨頭，衣服都爛光了，旁邊還有鏽得不成樣子的刀和箭。骨頭旁邊，有一小堆石頭，壘成一個很奇怪的形狀，像個小塔。隊長上去檢視，剛碰了一下那石頭塔……”
他的聲音驟然充滿了驚恐：“那巖壁……巖壁上突然亮起了一片光！不是火把的光，是……是冰冷的、白濛濛的光，像冬天的月光照在冰上！光裡映出了好多扭曲的人影，在掙扎，在慘叫！然後，巖壁上裂開了一道縫，一股吸力從裡面傳來，隊長離得最近，一下子就被吸了進去！我們想拉他，但根本拉不住！那裂縫裡吹出來的風，冷得刺骨，帶著一股……一股像是什麼東西爛透了的甜腥味！”
“我們嚇壞了，轉身就跑。那些一直跟著的影子突然撲了上來！它們碰到人，身上就像結了一層冰霜，動作都僵了。老狗（另一名隊員）為了掩護我們，被幾個影子撲到，很快就……就不動了，身上蓋滿了白霜。我和剩下的兩個兄弟拼命跑，也不知道方向，就朝著感覺是下坡、是來路的方向狂奔。那些影子在後面追，但離開那片灰白石谷後，它們好像就不追了，霧也淡了。我們不敢停，一直跑，直到完全看不見霧，也聽不到那聲音。”
阿木的眼淚流了下來：“我們三個人，跑散了。我在林子裡又轉了兩天，靠著打獵陷阱裡一隻半死的兔子撐過來，才勉強找回到黑水河附近，遇到了我們堡在那邊設定的臨時聯絡點的人，被送了回來……他們倆……我不知道……”
大廳內一片死寂。石堅等人的臉色都異常難看。又損失了四名精銳的獵人，而且死得如此詭異、不明不白。
“白色的霧，冰冷的光，結霜的影子……”蘇曉喃喃重複，眉頭緊鎖。這聽起來，與“影蝕”的灰綠霧氣、陰寒侵蝕、暗影怪物有明顯區別，更偏向一種“陰冷”、“死寂”、“精神干擾”的特性。那灰白石谷，巖壁上的冷光裂縫……聽起來像是一處與“影蝕”不同，但同樣危險詭異的絕地。阿木隊長在古老的獸皮上看過的符號？難道，那裡也是一處與古老傳說相關的地方？甚至可能……是另一處性質不同的“遺蹟”或“節點”？
“你帶回來了什麼？”蘇曉看向阿木腳邊的行囊。
阿木這才想起，連忙費力地彎腰，從行囊裡取出兩樣東西。一樣是一塊巴掌大小、邊緣不規則的灰白色石片，石片表面，有一個用某種暗紅色顏料繪製、已經非常模糊的扭曲符號，看起來與老疤在鷹喙谷祭壇看到的有些形似，但細節不同，更顯詭譎。另一樣，則是一小卷用油布仔細包裹的、顏色泛黃脆硬的古老獸皮。
“這石片，是從那堆壘成小塔的石頭上掉下來的，我撿了一塊。這獸皮……”阿木看向石堅，“是隊長貼身藏著的，他說是老陳叔私下給他、讓他在北邊如果發現特別古老的痕跡就對照看看的。我……我逃出來時，從他……從他身上找到的。”他的聲音又哽咽了。
石堅接過那捲獸皮，小心展開。獸皮不大，上面用黑褐色的顏料繪製著簡陋的地形圖，標註著一些山川河流和古老的名稱。在圖的西北角，靠近邊緣一片用虛線表示的、代表未知區域的旁邊，用同樣的暗紅色顏料，畫著一個與灰白石片上類似的扭曲符號，符號旁邊，還有兩個極其古老、難以辨認的文字。
“這字……”石堅仔細辨認，搖頭，“我不認識。老陳或許認得幾個。但這符號的位置……”他指著地圖，“如果這圖可信，結合阿木說的方向和大概距離，那個灰白石谷，可能位於黑水河以北近二百里，已經非常深入北部荒原了，靠近……‘寒寂林’的邊緣？”
“寒寂林？”蘇曉沒聽過這個名字。
“是一片傳說中有進無出的死亡森林。”雷蒙沉聲道，臉色凝重，“老人們說，那裡是北疆的禁地，常年被冰雪和迷霧籠罩，進去的人要麼永遠迷失，要麼變成冰雕出來。沒想到……阿木他們居然摸到了附近，還遇到了那種東西。”
“隊長說……”阿木補充道，聲音微弱但清晰，“他對照這圖和我們看到的符號，還有那山谷的詭異，懷疑……懷疑那裡可能和‘霜語部’的傳說有關。”
“霜語部？”這次連石堅都露出了訝異的神色。
“是一個……比黑石堡歷史還要久遠得多的、傳說中的古老部族。”醫婆緩緩開口，她年歲最長，知曉許多古老傳聞，“傳說他們生活在極北的苦寒之地，能與冰雪和死靈溝通，信奉著某種不可名狀的寒冷存在。後來不知為何突然銷聲匿跡了，只留下一些關於‘冰封之城’和‘霜語詛咒’的恐怖傳說。北疆人都把那片區域視為禁地，極少靠近。”
能與冰雪和死靈溝通？信奉寒冷存在？蘇曉心中一動。這描述，與阿木遭遇的白色冷霧、結霜影子、巖壁冷光、以及那直接響在腦中的低語，似乎能對應上！難道，那灰白石谷，與這個消失的“霜語部”有關？而“霜語部”的遺蹟，是否也屬於“山嶽之心”所說的、需要尋找的“其他聖地”或“同類節點”？只不過，其性質可能並非“守護”，而是偏向“詭異”或“墮落”？
如果是後者，那它的存在，對北疆是福是禍？與“影蝕”的威脅，又是什麼關係？
“老陳什麼時候能回來？”蘇曉問。老陳是負責對外聯絡和蒐集資訊的人，他既然給了隊長這張獸皮，必然知道更多。
“按計劃，大集明天結束，他最快後天能趕回來。”石堅道。
蘇曉點點頭，目光再次落在那張古老獸皮和灰白石片上。心中那因等待而略微焦灼的情緒，被一種新的凝重取代。北疆的水，比想象得更深。除了“影蝕”和那些潛伏的“外力”，竟然還有“霜語部”這樣詭異古老的遺存。秋季大集或許能帶來關於“聖地”的線索，但阿木小隊用生命換回的這條關於“霜語部”遺蹟的訊息，同樣至關重要，甚至可能更加危險和……不可控。
“等老陳回來。”蘇曉緩緩道，手指無意識地撫過手背上那淡黃色的山形印記。“我們需要知道，關於‘霜語部’，關於那張圖，他到底還知道多少。另外……”她看向石堅，“堡主，能否想辦法，再找找堡裡或附近，有沒有更瞭解‘寒寂林’和‘霜語部’傳說的老人？任何細節都可能有用。”
“我會安排。”石堅鄭重道。
“還有，”蘇曉看向疲憊不堪、眼中帶著悲傷與恐懼的阿木，語氣柔和下來，“你做得很好，帶回了至關重要的訊息。好好養傷，你的同伴不會白白犧牲。”
阿木用力點了點頭，眼淚又流了下來。
大廳內的氣氛依舊沉重，但一種更加明確的緊迫感和目標感，已經取代了之前的茫然。前路依舊迷霧重重，危機四伏，但至少，他們又看到了一縷穿透迷霧的微光——儘管這縷光，可能源自一片更加寒冷、更加詭異的深淵。
蘇曉握緊了手中的琥珀。她知道，自己的休養期，恐怕要提前結束了。在等待老陳和蒐集更多資訊的同時，她必須儘快徹底掌握“鎮”之契印的力量，準備好迎接下一場，可能更加詭譎難測的挑戰。
第二百八十一章，終。
