“奴婢知罪！奴婢知罪！求殿下開恩，求殿下救救奴婢！”孫隆涕淚橫流，抬起頭，臉上混雜著恐懼與希冀的亮光。他忽然想起，眼前這位是聖眷最隆的四皇子，是鄭貴妃的親子！他深夜單獨召見自己，絕不僅僅是為了訓斥一頓。一定還有轉機！這個念頭讓他如同抓住救命稻草，磕頭更加用力：“奴婢願為殿下做牛做馬，只求殿下在皇爺。在貴妃娘娘面前，為奴婢美言幾句！奴婢對皇爺。對貴妃娘娘。對殿下，忠心耿耿啊！”
朱常治沉默了。
過了片刻，他才輕輕嘆了口氣。
“起來吧。”
孫隆一愣，幾乎不敢相信自己的耳朵，顫抖著爬起來，卻仍不敢站直，躬著身子，用袖子胡亂抹著臉。
“你也是宮裡的老人了，母妃，也曾提過你幾句，說是辦事還算勤勉。”朱常治目光落在跳動的燭火上，語氣像是在回憶，“臨行前，母妃還私下囑咐孤，到了江南，若有什麼難處，或可尋你問問。畢竟，你是宮裡出來的，熟悉情況。”
孫隆心臟狂跳！鄭貴妃！這位四殿下果然提到了貴妃娘娘！這無疑是天大的訊號！他激動得幾乎又要跪下：“貴妃娘娘慈恩，奴婢沒齒難忘！殿下但有差遣，奴婢萬死不辭！”
朱常治擺擺手，示意他冷靜。“母妃念舊情，孤也知道你不易。但蘇州之事，影響太壞，朝議洶洶，總得有個交代。”他話鋒一轉，目光銳利地看向孫隆，“你的稅監之職，怕是保不住了。”
孫隆臉色又是一白，剛升起的希望瞬間涼了半截。
“不過，”朱常治話鋒又是一轉，“織造衙門的差事，關乎宮用和賞賜，非同小可。你經營多年，其中門道也熟。若是徹底撤了你的職，換上個生手，反倒容易誤事。”
孫隆的心被這話吊得七上八下，眼巴巴地望著朱常治。
朱常治沉吟道：“孤會尋個機會，密奏父皇。陳明你雖有失當，但於織造事務尚算熟稔，驟然更換恐生窒礙。可革去你提督稅監的差事，以儆效尤，平息朝議。但蘇杭織造太監一職，或可暫且保留，戴罪效力。至於稅監之事......以後便由浙江布政使司。杭州府，依朝廷定例，代為徵解吧。你看如何？”
如何？這簡直是絕處逢生！
孫隆之前不是沒活動過。他在宮裡也有相熟的太監，甚至給司禮監的某位大璫送過重禮，希望能保住職位，至少別問罪下獄。但風聲一直很緊，回話也都是模稜兩可，讓他心中無底。沒想到，峰迴路轉，竟在這位剛到的沅王殿下這裡，聽到了如此明確。且極有可能實現的“保命”方案！
革去稅監，雖然沒了最大的油水，但織造太監依然是肥差，依然能接觸宮闈，依然是內廷直接派出的差事！這比他預想中的下獄。抄家這種最差結果好了何止千百倍！而且，聽殿下的意思，是要親自替他向皇帝求情！以殿下如今在皇帝心中的分量，這把握比他花錢託人走門路要大得多！
巨大的驚喜和劫後餘生的慶幸沖垮了孫隆的心防，他腿一軟，再次跪倒，這次卻是真心實意的感激涕零：“殿下！殿下再造之恩，奴婢......奴婢......”他激動得語無倫次，只能重重磕頭，“奴婢願為殿下效犬馬之勞！從今往後，奴婢這條命就是殿下的！織造衙門上下，殿下但有吩咐，無不遵從！杭州。蘇州，但凡奴婢能使得上力的地方，殿下儘管驅使！”
看著腳下磕頭如搗蒜。感恩戴德的孫隆，朱常治眼中掠過一絲滿意之色。
這個突破口，算是打開了。
孫隆或許能力有限，德行有虧，但他掌握著織造系統的網路，熟悉江南工商的潛規則，更重要的是，自己對他有恩。
這就是一把雖然不甚光彩，卻足夠鋒利的刀。
“好了，夜深了，你且回去。記住，今夜之話，出我之口，入你之耳。”朱常治端起已涼的茶盞，開始送客，“安心辦好你的織造差事，約束好手下，莫要再惹是非。孤答應你的事，自會記在心上。”
“是！是！奴婢明白！奴婢叩謝殿下天恩！”孫隆又磕了幾個頭，這才弓著身子，倒退著出了書房門，直到走進寒冷的夜色裡，仍覺得心口滾燙，彷彿揣著一團火。
書房內，朱常治獨自靜坐片刻，吹熄了大部分燭火，只留案頭一盞。
很好，自己恩威並施，將孫隆這個隱患和阻力，初步轉化為潛在的助力。
接下來，該著手更實質的事情了——杭州的王府，浙江的海防，還有那遼闊而未知的海洋。
