朱常治沒有立刻回答。他端起已經涼透的粗茶，喝了一口，冰涼的茶水讓他思緒更加清醒。放下茶盞，他看向戚金，目光清澈而堅定：
“將軍，常治無法向您保證，朝廷今後不會再行兔死狗烹。鳥盡弓藏之事。歷朝歷代，這等事從未絕跡。常治甚至無法向您保證，我自己將來就一定不會變成令將士心寒之人。人心易變，權勢蝕骨，古來如此。”
他如此坦承，反而讓戚金怔了怔。
“但是，”朱常治話鋒一轉，身體微微前傾，“常治可以告訴將軍的，是我此時此刻，坐在這裡，面對您，心中所想，眼中所見。”
“我看到的，不是一位可供驅使。用完即棄的武夫。我看到的，是戚家軍最後的傳承者之一，是身上帶著平壤先登傷疤。碧蹄館斷後記憶的宿將，是深知水陸戰法。卻因體制痼疾與朝堂傾軋而困守病榻的國士！”
“我想做的，也並非僅僅是為自己籠絡一支私兵，或完成父皇交代的差事。我想做的，是真正在這東南海疆，紮下一根釘子，練出一支不一樣的水師。這支水師，或許最初弱小，但它該有清晰的號令。嚴明的紀律。足額的糧餉。保養得宜的船隻。以及......最起碼的，不被自己人從背後捅刀子的信任！”
他的語氣逐漸加重，帶著一種斬釘截鐵的決絕：
“常治年少，或有許多不切實際的幻想。但有一點，我今日可對將軍立誓：若他日，常治麾下真有水師練成，真有將士用命，我朱常治，絕不行‘不必著甲’之舉！功必賞，過必罰，欠餉必補，傷亡必恤！此心此志，天地可鑑！若違此誓，叫我......”
“殿下！”戚金忽然出聲打斷，他的臉色變幻不定，那雙銳利的眼中，翻湧著極其複雜的情緒。有震動，有審視，有猶疑，也有一絲被那毫不迴避的坦率與近乎毒誓的決絕所觸動的微光。他抬起手，止住了朱常治後面的話。
沉默再次降臨。但這次的沉默，與先前那絕望壓抑的沉默不同，彷彿冰層之下，開始有暗流湧動。
許久，戚金再次長長嘆息一聲，這一次，嘆息聲中多了些疲憊，也多了些別的什麼。
“殿下之言......懇切甚至壯烈。”他緩緩說道，目光落在自己那雙佈滿老繭和疤痕的手上，“老朽......老了，也病了。身上舊傷，遇陰雨天便痠痛難忍，精力大不如前。殿下所求，是經年累月。嘔心瀝血之事，老朽這副殘軀，恐難當重任。”
這似乎是婉拒。朱常治的心微微一沉。
但戚金緊接著，卻抬起頭，目光重新看向朱常治，那眼神深處，有一種沉澱下來的。鄭重無比的東西：
“不過......殿下今日能說出這番話，能記得‘不必著甲’的舊事，能為那些枉死的兵卒鳴一句不平......老朽心中，並非全無觸動。”
他頓了頓，彷彿下了很大的決心，字斟句酌道：
“這樣吧。殿下且先回杭州。按您自己的想法，去做您想做的事。整飭王府護衛也罷，嘗試接觸海事也罷，甚至......去碰碰那些盤根錯節的衛所。市舶，都好。”
“老朽還需些時日，將養這副身子，也......再看看。”
他的目光變得深遠，彷彿穿透雨幕，望向了杭州方向：
“若殿下真能如您所言，在杭州做出些不一樣的事情來，哪怕只是開個頭，顯出些實實在在的章法與氣象......而不只是空談藍圖，或淪為地方官紳逢迎糊弄的物件......”
戚金站起身，雖然動作因傷病略顯遲緩，但那股軍人的挺拔氣度再次顯現。他對著朱常治，抱了抱拳，這是今晚他第一次對朱常治行出正式的。下屬對主官的禮節：
“到那時，無需殿下再次親臨。老朽自會前往杭州，謁見殿下。將此殘年餘力，並胸中所學，供殿下驅策。為殿下，也為這海疆，試煉一二筋骨，看看能否......真的煉出點不一樣的骨頭來。”
這不是立刻的應允，卻是一個比立刻應允更顯分量。更經深思的承諾。
它建立在“眼見為實”的基礎上，給了雙方一個緩衝與觀察的餘地。
對戚金而言，他需要看到朱常治不只是會說，更要會做，且有能力和手腕在複雜的東南局面中真正啟動他的計劃，而不是輕易被地方勢力架空或同化。
對朱常治而言，這既是考驗，也是激勵——他必須儘快拿出實實在在的。能讓戚金這樣老辣人物認可的“初期成果”。
朱常治也立刻起身，鄭重還禮。心中那份沉甸甸的期待，並未落空，反而因為戚金的謹慎與這份“以觀後效”的約定，變得更加踏實。
他知道，這樣的戚金，才是真正值得託付大事的戚金。
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