萬曆三十四年，二月中旬
朝鮮，漢城
連日的陰雨終於暫歇，但漢城街道上的泥濘和空氣中瀰漫的潮溼寒氣，依舊提醒著人們去歲夏秋那場“古未有之”的慘烈水災。
王宮景福宮的屋脊上，殘雪未化，在初春稀薄的陽光下泛著冷光。
宮城內外，氣氛卻比天氣更加緊繃肅穆——大明皇帝的冊封使團，即將抵達。
自宣祖大王李昖在壬辰倭亂後受大明冊封。朝鮮得以復國以來，每一次“天使”降臨，都是這個飽經創傷的藩國頭等大事。
這不僅關乎禮儀體面，更直接牽動國運——天朝的認可與支援，是朝鮮在虎狼環伺中賴以生存的根本。
此次來的正使朱之蕃，身份非同一般。萬曆二十三年狀元，翰林院修撰，以文采風流。持身清正聞名，更得皇帝信任。
他帶來的，不僅是例行冊封的誥命。賞賜的禮物，還有大明對朝鮮當前困境的態度。
宣祖李昖久病纏身，難以親自主持大禮，由世子光海君李琿代行。
世子今年三十四歲，面容清瘦，眼神沉靜中帶著一絲不易察覺的焦慮。
他深知自己監國的地位並不完全穩固，朝中北人黨勢力借災荒和邊防問題不斷攻訐，西人黨則因鄭琢去世而勢衰，黨爭暗流已在湧動。
此番接待天使，不容有絲毫差錯。
“殿下，天使儀仗已過弘濟院，距慕華館不足十里。”一位禮曹判書疾步入殿，躬身稟報。
李琿深吸一口氣，整了整身上的世子冕服，沉聲道：“按儀注，百官隨孤出迎。”
漢城西門外的官道上，早已清水潑街，黃土墊道。
朝鮮文武百官按品級肅立道路兩側，無數百姓被勒令在家，只能從門縫窗隙中偷偷張望。氣氛凝重得幾乎能聽見彼此的心跳。
終於，遠方出現了鮮明的旌旗傘蓋。明朝使團的隊伍緩緩行來。前方是手持“肅靜”。“迴避”牌和各類儀仗的軍士，中間是朱之蕃乘坐的八抬大轎，轎後跟著副使。隨員及裝載賞賜物品的車隊。
隊伍雖不龐大，但衣甲鮮明，步伐整齊，自有一股天朝上國的威儀。
轎子在慕華館前停下。簾幕掀開，一位身著緋紅麒麟補子官袍。頭戴烏紗帽的中年官員躬身下轎。他面容清雅，三縷長髯，目光溫潤而明澈，正是正使朱之蕃。
他抬頭望了望慕華館的匾額，又掃了一眼道路兩旁躬身垂首的朝鮮官員，神色平靜，既無倨傲，也無過分親熱。
世子李琿率眾官上前，依禮參拜：“下國世子李琿，恭迎天使大人。天使遠來辛苦。”
朱之蕃拱手還禮，聲音清朗：“世子殿下多禮。本官奉大明皇帝陛下之命，齎捧誥命賞賜而來，宣示皇恩。貴國大王可安好？”
“父王聖體違和，不能親迎，深感惶恐，特命小王代行，萬望天使恕罪。”李琿恭敬答道。
“既如此，便請世子引路，本官先至館驛安頓，明日再行宣詔冊封之禮。”朱之蕃舉止有度，既維護了天朝使者的尊嚴，也給予了生病的藩王適當的體諒。
一行人進入慕華館。
接下來的流程繁瑣而嚴謹：交接關防文書，安置使團人員，清點賞賜物品，主要是綢緞。瓷器。書籍等，準備翌日的大典。
朱之蕃始終保持著從容的氣度，對朝鮮方面提供的豐盛接待和預備的人參。貂皮一概婉拒，只按規制接受基本的飲食供應。
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