萬曆三十四年六月二十五，北京城，正陽門外。
辰時初刻，城門剛開，守門的軍士打著哈欠推開沉重的門扇。夏日的晨光照進城門洞，塵埃在光柱中飛舞。
忽然，遠處傳來馬蹄聲——不是一匹兩匹，是數百匹，整齊劃一，如悶雷滾地。
“關城門！”城門官下意識喊道。
但已經來不及了。
一隊騎兵出現在官道盡頭，甲冑鮮明，旗幟獵獵。
為首那面明黃王旗上，一個遒勁的“沅”字在晨光中格外醒目。
“是......沅王殿下？”城門官揉了揉眼睛。
他聽說過沅王在遼東的事——當街鞭笞高淮，廢除苛政，救民十萬。
這些訊息早就傳遍了京城，茶館酒肆裡，說書先生已經編出了十幾個版本的“沅王鞭奸記”。
可傳聞歸傳聞，親眼見到又是另一回事。
隊伍越來越近。
三百騎兵，清一色的精壯漢子，甲冑擦得鋥亮，刀槍在朝陽下閃著寒光。戰馬高大，步伐整齊，馬蹄踏在青石板路上，發出雷鳴般的聲響。
更引人注目的是隊伍中間那輛囚車。
木柵鐵鎖，裡面蜷縮著一個穿著赭衣的中年人，臉上有道猙獰的鞭痕。即使隔得遠，城門官也認出來了——高淮！那個曾經進出京城都要淨街清道的遼東礦稅監，如今成了階下囚！
“快！快稟報九門提督！”城門官回過神來。
但還沒等手下動身，隊伍已經到城門口。
朱常治勒住馬，抬頭望了一眼正陽門城樓。離開京城快一年了，這座象徵皇權的城門，依然巍峨聳立。
“殿下，”王安策馬上前，“是否先派人通報......”
“不必。”朱常治淡淡道，“本王奉旨回京，何須通報？進城。”
他一夾馬腹，戰馬緩緩走進城門洞。
三百騎兵緊隨其後。
囚車吱呀呀跟上。
城門兩側，早起進城的百姓都驚呆了。他們看著這支殺氣騰騰的隊伍，看著囚車裡那個曾經不可一世的太監，看著馬背上那個年輕的藩王。
“是沅王！沅王回京了！”
“那就是高淮？真被抓回來了？”
“老天有眼！老天有眼啊！”
議論聲如潮水般湧起。
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