同一日，仁和縣衙，戶房後廨。
老刁——大名刁德貴——正和永豐糧店的王掌櫃對坐喝茶。茶是陳年的茶末子，水也不沸，兩人臉色都比茶湯還難看。
“刁師爺，”王掌櫃咬牙，“您是衙門裡的老人，得給咱們指條活路啊！糧管所這麼搞，我這鋪子，三天沒開張了！再這麼下去，我一家老小喝西北風去？”
刁德貴摩挲著手裡的蓋碗，指尖發白。他今年五十二，在戶房管錢糧二十七年，從攢典熬到師爺。往年到這時候，正是他“油水最厚”的時節——農戶納銀，成色他說了算；火耗扣多少，他筆頭一劃。一年下來，光是夏秋兩稅，他指縫裡漏下的，就夠買二十畝好田。
可今年呢？
糧管所一開，農戶直接拿“完糧票”來銷賬。銀元？他見都沒見著！那票上數目寫得清清楚楚，紅印蓋得端端正正，他想做手腳都無處下手。
“活路？”刁德貴從牙縫裡擠出聲音，“王掌櫃，我的活路還不知道在哪兒呢。”
他站起身，走到窗邊。窗外院子裡，兩個年輕的戶房書吏正捧著一摞“完糧票”登記造冊，有說有笑。
“看見沒？”刁德貴指著他們，“那兩個小子，是楊知府從‘銀行學堂’要來的。算盤打得飛快，記賬一式三份，一份留縣，一份送府，一份......直接送杭州銀行總賬房！想抹個零頭？門都沒有！”
王掌櫃湊過來，聲音壓得更低：“那......咱們就不能動動糧管所？那倆學生娃，毛都沒長齊......”
“動？”刁德貴猛地轉身，眼睛血紅，“你知道糧管所門口掛著什麼牌子？‘大明皇家銀行’！你知道護衛糧管所的是誰？沅王府的親兵！你知道那倆學生娃是哪來的？農事學堂！楊知府親自保的人！”
他一連串低吼，唾沫星子噴到王掌櫃臉上：“動他們？你我有幾個腦袋？！”
王掌櫃被唬得後退一步，訕訕道：“那。那就這麼認了？”
刁德貴頹然坐回椅子，半晌，才幽幽道：“認？不能認。可硬頂......是頂不過了。”
他抬起頭，眼神陰沉：“糧管所收糧，用的是‘官定牌價’。可這牌價......是誰定的？怎麼定的？他說一石麥三元，就三元？若是麥價跌了呢？若是糧管所的糧倉滿了呢？若是......農戶嫌路遠，不願去糧管所呢？”
王掌櫃眼睛一亮：“您的意思是......”
“糧管所剛開張，萬事求穩，牌價自然定得高。”刁德貴冷笑，“等過兩月，新麥大批上市，糧價必跌。到那時，糧管所若還按三元收，官府虧不起；若降價收，農戶必罵。咱們只要把風聲放出去，說‘糧管所撐不久，遲早降價’，你看還有幾個農戶肯去？”
“高！實在是高！”王掌櫃豎起大拇指。
“還有，”刁德貴繼續道，“糧管所收糧，要驗等。要過秤。要開票。咱們找幾個潑皮，混在農戶裡，就說糧管所‘壓等’‘扣秤’，鬧上一鬧。那倆學生娃沒經過事，一慌，就容易出錯。只要錯一次......哼。”
兩人正低聲密謀，門外忽然傳來腳步聲。一個年輕書吏推門進來，面無表情：“刁師爺，楊知府傳話，請您去府衙議事。”
刁德貴心裡一咯噔：“可知何事？”
“說是......夏稅新章試行半月，府尊要聽各縣詳稟。”書吏頓了頓，“尤其要聽......‘吏員有無不便，百姓有無怨言’。”
刁德貴和王掌櫃對視一眼。
“師爺快去吧，”王掌櫃使個眼色，“該說的話，總要有人說。”
刁德貴整了整衣冠，深吸一口氣，邁步出門。
走到院子時，他回頭看了一眼戶房——那間他經營了二十七年。油光水滑的屋子，忽然覺得，有些陌生了。
兩個年輕書吏還在埋頭登記。陽光透過窗格，照在那些桑皮紙“完糧票”上，紅印鮮豔刺眼。
刁德貴忽然想起孫有田那張黝黑的臉，往年這時節，那臉上總是堆著討好的。畏縮的笑。可前幾天他來銷賬時，腰板挺得筆直，眼神平靜，甚至......有點懶得看他。
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