坊內瀰漫著金屬與油脂的氣味。正中木臺上，架著一支形制奇特的火銃——槍管更長，尾部有個小小的擊發機關，旁置燧石。一個四十餘歲。深目高鼻的佛郎機匠人，正用生硬的漢話對圍著的學員講解：“......燧石擊鐵，火星落藥池，不懼風雨，比火繩可靠三成。”
學員們屏息靜聽，不時發問。他們是從各學堂選拔的尖子，專攻“機械”。“算學”。“兵械”等科。
格物學堂不似其他三所學堂那樣大規模招生，只求精尖，三年不過百人。但就這百人，已譯出《遠西奇器圖說》七卷，改良紡車。水車十餘種，更在趙士禎等老匠人帶領下，開始試製自生火銃（燧發槍）。測繪六分儀。
坊角，幾個學員正對著桌上一座黏土模型爭論。那是南洋傳回的“稜堡”草圖，他們奉命研究其構造。“突出三角，火力交織......這設計，專克我大明慣用的雲梯衝車。”
“若配以新式火炮......”
“火炮仰角不足，需改制炮架。”
爭論激烈，卻無人掉書袋，句句不離實測。資料。效用。
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五月廿五，杭州王府承暉堂。
朱常治站在一幅巨大的浙省輿圖前，圖上新貼了許多硃砂標記——那是已推行銀元徵稅的府縣。寧波。台州。溫州三府，已密密麻麻插滿小紅旗。
沈榮。陳子貞。徐驥。趙士禎等人立於兩側。
“海事學堂本屆畢業生二百四十人，已全部派往南洋。北洋水師及各商船隊。如今舟山至呂宋航線，七成領航員出自學堂。”沈榮稟報。
“農事學堂在冊學員六百，分駐各府試驗田。糧管所。今夏浙省糧稅，折損率已從往年的三成降至半成。”陳子貞補充。
“銀行學堂‘速成班’三百人，已接管寧波。紹興。嘉興三府稅賦初核。舊吏盤剝之弊，基本杜絕。”徐驥語氣帶著自豪。
趙士禎最後道：“格物學堂燧發槍試製，第十三次改良已畢，啞火率降至二成以下。稜堡模型推演完成，已報送兵部及靖海鎮。”
朱常治靜靜聽著，目光仍停留在輿圖上。
七年了。
從萬曆三十年在杭州設第一所“格物學堂”，到如今四學並立，生徒逾千。這些年輕人，大多出身微寒——漁民。農戶。匠戶。小商販，本無緣科舉正途。是他用“實學”之名，給了他們一條路。
一條不用讀四書五經，只需精通一技，便能吃官糧。領俸祿。甚至掌握一方實務的路。
他們不懂聖人大義，但懂得如何讓稻子多收一斗，如何讓銀錢少耗一分，如何讓海船快抵一程。
他們，才是新政真正的腳，是他推行新政的基石。
“歐洲那邊，”朱常治忽然開口，“有訊息嗎？”
沈榮上前一步：“荷蘭東印度公司上月派使者至琉球，探問銀元之事。另據澳門商人傳訊，西班牙人在馬尼拉殘部，正加緊修築稜堡，所用匠人......有佛郎機逃兵。”
“燧發槍呢？”
“南洋有流散的葡萄牙傭兵持用，但數量極少。其制藝似未大規模流傳。”
朱常治點點頭。
這個時代，東西方的技術差距尚未拉開。歐洲有稜堡。燧發槍。六分儀。蓋倫船，大明也有自己的城防體系。火繩槍。牽星術。福船。雙方互有長短，許多領域都在伯仲之間。
但歐洲人正用殖民與貿易，加速技術的碰撞與融合。
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