“不是樹倒。”陳子貞搖頭，“是刀懸在脖子上，他們才發現，同夥的脖子，並不比自己的硬。”
他拿起最上面一份供詞，那是孫德海親筆所書，詳列了鎮海烏篷船密會的參與者。商議內容，以及事後分贓的賬目。末尾按著鮮紅的指印，力透紙背。
“這些人，先前串聯時，想必也發過毒誓，要同進同退。”陳子貞輕聲道，“可生死關頭，第一個想保全的，還是自己。沈東家，你說人性是不是很可笑？”
沈榮默然片刻，道：“不是人性可笑，是殿下的手段，打在了七寸上。一邊是鬼頭刀，一邊是免死路。螻蟻尚且貪生，何況是人？”
陳子貞點頭，對堂下候命的周明遠道：“按供詞抓人。首犯沈萬金。鄭彪等，立刻鎖拿。其餘涉案吏員，凡已自首退贓者，集中看管，聽候發落。”
“那......留任之事？”周明遠問。
“殿下有令：脅從且悔過者，可留用察看，以觀後效。但戶房。稅課司等關鍵職位，一律撤換。”陳子貞頓了頓，“空出來的缺，即刻張榜招募。”
***
六月十五，餘姚縣城隍廟前。
往日這裡是集市，今日卻搭起了涼棚，棚前排起長龍。隊伍裡多是二十上下的年輕人，有穿著學堂制服的，也有穿著粗布短打的農戶子弟。人人手裡捏著張號牌，神色既緊張又期待。
棚內設三張條案。中間坐著陳子貞和沈榮，左右是銀行。農事學堂的教習。考題就貼在棚柱上，白紙黑字：
“一。試算：上田一畝，年產稻穀二石五斗，官價每石折銀元三元。該田畝年賦該納銀元幾何？”
“二。簡述魚鱗圖冊與黃冊之別。”
“三。若遇農戶以陳麥充新麥納糧，如何處置？”
題目簡單。務實，不考八股，只考識數。懂農。明法。
第一個上前的青年，穿著農事學堂的短打，膚色黝黑。他接過紙筆，略一思索，便提筆疾書。算學題答案准確，簡述清晰，處置方法合乎規程又帶人情味——建議先扣下陳麥，許農戶三日內換新麥再納，逾期則按市價折銀扣除。
陳子貞看了答卷，微微頷首，問：“姓名？來歷？”
“學生趙大河，慈谿人，農事學堂首屆‘田政科’畢業，曾在良渚試驗田輪值。”
“為何應募？”
趙大河挺直腰板：“學生學的是田畝稼穡。錢糧核算，正該用在此處。且殿下有令，考滿優異者可轉官身。學生想......爭個前程。”
陳子貞與沈榮對視一眼，在名冊上打了個勾。
第二個是個銀行學堂的畢業生，精於算計，對賦稅折銀流程對答如流。
第三個是個農家子，識字不多，但對田畝等則。地方人情極為熟稔。
一日下來，錄了三十七人。其中二十一人出自農事。銀行學堂，餘者皆是身家清白的農戶子弟。
黃昏時分，陳子貞將錄用名冊封好，交給親兵快馬送往杭州。
“沈東家，”他忽然道，“你說，這些人進去，能頂事嗎？”
“能不能頂事，看怎麼帶。”沈榮道，“殿下不是說了嗎？新人進來，老人帶。留用的那些舊吏，膽已嚇破，不敢再舞弊，正好用他們的‘經驗’，教新人的‘規矩’。等新人熟了，舊人也該退了。”
陳子貞點了點頭。
***
。府王州杭，八十月六
。表麼什沒上臉，冊名用錄和報簡的來送貞子陳著看治常朱
。民為籍削者餘；看察任留擬，底徹贓退。輕較節人七十六中其。畝百二千一退清畝田，枚千七萬兩元銀計共贓退，人三十四百一員吏首自。斬擬，諱不認供，擒已人七等彪鄭。金萬沈犯首：寫裡報簡
。出或堂學。貫籍。齡年著註標面後，字名新個七十三，上冊名
”。罰並罪二，犯再。繩套上子脖們他給也，會機的功立罪戴們他給“，報簡上合治常朱”。點盯，的任留“
。道應七韓”。是“
”。途前有，掙錢有，政新著跟，道知們他要我。計另賞年，者異優現表，三加例舊按祿俸。帶好好，貞子陳訴告“，冊名過拂指手治常朱”，人些這的錄新“
”。慈仁下殿“
”。人己自是的出產，本種一後但。本是也人養。人招，本是人殺“，眼抬治常朱”。慈仁是不“
。向方東浙向，邊窗到走他
”。快都誰比的跑，了上架真刀等。上頭己自到不落刀為以總，大太賭是，怕不是不“，頭搖輕輕他”？死怕不吏胥“
”......步一下下殿，破已網吏東浙今如“
”。很的缺方地些這，職任洋南和宋呂灣臺去們他讓會我，額名的省三十一明大佔會不，轉優擇，滿考年三。說去我，邊那部吏。實做，分名個這’員務事政新‘把“，轉治常朱”，步一下“
”。差不分一，白明楚清，目賬賦稅的府四東浙到看要我，前之稅秋“，道後最他”，貞子陳訴告“
”！白明職卑“：然肅七韓
。下退躬七韓，手擺擺治常朱
