直到第四天，吳王府終於回話了：“殿下說了，明日辰時，在王府後花園見楊大人一面。只許楊大人一人入內，不得帶隨從。”
六月十二日辰時，杭州，吳王府後花園。
園中綠樹成蔭，荷花初綻。在池邊的涼亭裡，朱常治一身青色常服，正坐在石桌前，手中捧著一本書。他面前擺著一壺清茶，兩隻茶杯。
楊漣在王府護衛的引領下走入花園時，看到的就是這樣一幅悠閒的畫面。
“殿下好雅興。”楊漣拱手行禮，“下官冒昧打擾了。”
朱常治放下書，抬起頭來，微微頷首：“楊大人請坐。茶剛沏好。”
楊漣依言坐下。護衛退出了涼亭，只留二人在內。池水潺潺，蟬鳴聲聲，夏日的微風拂過荷葉，帶來一絲清涼。
“楊大人此次南來，是為了那群老頭子來做說客的吧？”朱常治開門見山，語氣平靜得像在談論明天的天氣。
楊漣微微一怔，他沒想到吳王會如此直接。他停頓了一下，捋了捋思緒，開口道：“殿下快人快語，那下官也就直說了。王老和朝中諸公，對殿下的才幹和功績是十分敬佩的。只是殿下的諸多舉措，確實有些......觸及了士紳的根本利益。”
“根本利益？”朱常治笑了笑，“你是說他們霸佔了幾百年的田地，和他們對百姓敲骨吸髓的特權？那就是根本利益？”
楊漣的臉色微變，握緊了手中的茶杯：“殿下言重了。士紳乃國之根本，朝廷依靠士紳來治理地方。若沒有士紳，朝廷的政策根本無法下鄉。這是大明的國情，也是祖制。”
“祖制。”朱常治重複了一遍這個詞，目光平靜地看向楊漣，“楊大人，你知道我為什麼要在浙東改革衛所。在河南分田給百姓。在南洋安置移民嗎？”
“請殿下賜教。”
“因為祖制已經爛了。”朱常治的聲音不高，卻字字清晰，“衛所的田地，被士紳侵佔殆盡。軍戶無田可種，只能逃亡，衛所形同虛設。地方上的百姓，辛辛苦苦一年到頭，打下的糧食七成交了租，剩下三成不夠果腹。遇到天災，士紳不但不減租，反而趁機放貸，用利滾利把百姓的地全吞掉。楊大人，這就是你說的‘國之根本’？”
楊漣被問得有些語塞。他當然知道這些情況，甚至他自己家中就有數千畝田地，也是透過類似的手段積累起來的。但他從來不會把這些事放到檯面上來說。
他沉默了好一會兒，才開口道：“殿下，這些積弊，確實存在。但改革可以慢慢來，不必如此激烈。您這樣一刀切下去，天下震動，士紳不安，朝局動盪。到頭來，受苦的還是百姓啊。”
“慢慢來？”朱常治輕笑一聲，“大明已經等了二百年。楊大人，如果再‘慢慢來’，等來的只會是起義軍把整個天下燒成白地。你們這些士紳，到時候一個都跑不掉。”
楊漣的臉色變得非常難看。
他沉默了一會兒，決定改變策略，不再糾纏於這些理念之爭，轉而丟擲那個他覺得最誘人的條件：“殿下，王老讓下官轉告您一句話。只要您願意回到談判桌上，不再推行那些過於激進的改革，那麼將來皇上百年之後，殿下繼位的可能性，也並非沒有。”
朱常治端起茶杯，輕輕啜了一口，表情淡然：“楊大人，你們這是想用皇位來收買我？”
“不是收買，是合作。”楊漣連忙糾正，“殿下只要願意與士紳合作，雙方各退一步，未來的天下未必不是殿下的。到那時，殿下既有了皇帝的名分，又有了士紳的支援，想做什麼事，都比現在要順利得多。”
“聽著倒是不錯。”朱常治放下茶杯，目光轉向遠處那片映著陽光的水面，“不過，楊大人，我不感興趣。”
楊漣一怔：“殿下......這是為何？”
朱常治收回目光，平靜地看向楊漣：“皇位，對我來說不過是個負擔。我不需要皇位也能做我想做的事。我的軍隊只聽我的，我的銀行在海外運轉，我的移民在開疆拓土。你覺得，我會為了你們給的那個虛無縹緲的許諾，放棄這一切嗎？你們覺得用一個我根本不想要的東西就能打發我，是不是太看不起人了？”
楊漣徹底愣住了。他完全沒想到，朱常治會給出這樣一個回答。在他的理解中，天底下沒有人能拒絕皇位的誘惑。但朱常治的語氣雲淡風輕，彷彿皇位在他眼裡只是一件不值一提的舊衣裳。
朱常治站起身來，走到涼亭邊緣，望著那池荷花：“楊大人，你回去告訴王弘誨那些人，我不需要他們的支援。我只需要他們做到一件事：把過去侵佔的田地退還出來，把那些被他們壓榨的佃農釋放成自由民。只要他們做得到這件事，我可以保證不動他們其餘的家產。這是我能給出的最好的條件。”
“這不可能！”楊漣幾乎是脫口而出，“殿下，那些田地是士紳們幾代人的積累！你讓他們退出來，等於是要他們的命！”
“那就沒得談了。”朱常治轉過身來，目光冷冽而堅定，“楊大人，今天的會面就到這裡吧。請回。”
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