「那個叫『黃河屯』的勢力……他們能有許多文明世界的商品，說不定也有火槍，說明絕不簡單。我們這點人，經不起更大的損失了。」
波雅科夫聽了，當即勃然大怒。
他嚴詞駁斥了這個建議，他不能接受自己歷經千辛萬苦抵達這裡，卻因為一個尚未證實的威脅就灰溜溜地回去。
「返回？我們回去後應該告訴督軍大人什麼？告訴他我們找到了黑龍江，卻被一群拿著鐵箭頭的土著趕了回來？」
「告訴他我們餓得只能吃人？告訴他我們聽說南邊有個強大的勢力，連面都沒見著就嚇破了膽？」
「督軍大人和莫斯科的老爺們想聽的是白銀。黑貂皮和新徵服的土地，不是我們的失敗和恐懼！」
「我們必須繼續向南前進，必須弄清楚那個『黃河屯』的虛實。」
書記官帕爾金也附和道：「文書官大人說得對。我們必須獲取更多關於那個勢力的情報。」
「他們到底是什麼人？是哪個國家的殖民者？兵力如何？武器裝備如何？如果我們就此返回，這些關鍵資訊一片空白，督軍大人絕不會滿意，甚至會遭到他嚴厲的申斥。」
波雅科夫繼續蠱惑道：「想想看，那個叫『黃河屯』的據點，一定聚集著周邊所有部落的財富，有充足的糧食，有成捆的皮毛，還有溫暖的房屋……那將是我們這次遠征最大的收穫。這足以讓我們所有人加官進爵，並且獲得夢寐以求的財富！」
「可是，萬一他們有火槍，甚至有火炮……」安德烈憂心忡忡。
「火槍？」波雅科夫不屑地撇撇嘴，「也許只是幾支從其他地方流落過去的舊貨。這裡的土著很會交易，弄到幾支火槍並不奇怪。」
「而我們有勇敢的哥薩克射手，有經過考驗的戰鬥技能。在真正的戰鬥面前，幾支分散在土著手裡的火槍，改變不了什麼。」
儘管他內心深處也有幾分疑慮和不安，但功勳的誘惑和對空手而歸的恐懼，讓波雅科夫依舊下定決心，等到天氣轉暖。冰雪消融後，就要帶領探險隊順江而下，去探查一番那個神秘的「黃河屯」。
在這天的午後，波雅科夫正望著窗外紛飛的大雪，腦子裡盤算著明年春天的行動計劃，以及如何從日漸減少的「特殊口糧」中分配份額時，木門「砰」的一聲被猛地撞開，一股凜冽的寒風裹挾著雪粒灌了進來。
一名哥薩克跌跌撞撞地衝了進來，他臉色慘白，嘴唇哆嗦著，皮帽上和鬍鬚上都結滿了冰霜，眼神里充滿了驚魂未定。
「大……大人！不好了！」他氣喘吁吁地喊道，聲音因為恐懼而變調。
波雅科夫不悅地轉過身，斥道：「慌什麼！像被魔鬼追了屁股一樣！發生了什麼事？」
「大人，我是……是安德烈他們小隊！」那名哥薩克嚥了口唾沫，艱難地說道，「今天早上按照計劃，我們去襲擊上游那個叫『烏金斯克』的土著人寨子，想弄點……弄點吃的。」
「然後呢？」波雅科夫的心提了起來，有種不祥的預感。
那個寨子規模較大，他們之前偵察過，防守似乎比別的寨子要嚴密一些。
「我們……我們剛開始靠近，寨牆裡面就射來了箭，和以前一樣。安德烈下令開槍還擊，準備像以前一樣壓制他們，然後趁機衝進去。」
哥薩克的聲音帶著顫抖，「可是……可是就在我們開槍後，寨牆後面突然也響起了槍聲！是的，我們聽得非常真切，是火槍聲！而且更響亮，更清脆！……子彈就打在我們前面的雪地裡，濺起老高的雪沫！」
「什麼？！」波雅科夫和聞聲從角落裡站起來的書記官帕爾金幾乎同時失聲驚呼。
「你聽清楚了？確定是火槍？」帕爾金搶上前一步，急切地問道，臉色比剛才更加蒼白。
「千真萬確，書記官大人！」那名哥薩克用力點頭，眼神中殘留著恐懼，「我們都聽到了！而且不止一聲！有好幾支火槍在開火！安德烈隊長見情況不對，立刻下令撤退了……他讓我先跑回來向你報告！」
木屋內陷入死一般的寂靜，只有爐子裡木柴燃燒的噼啪聲和窗外愈發淒厲的風聲。
波雅科夫感覺一股寒意從腳底直竄頭頂，比這遠東的嚴寒更加刺骨。
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——
)完章本(
