他張了張嘴，似乎想說什麼，卻發不出聲音。
他用力清了清嗓子，那聲音乾澀得如同砂紙摩擦。
「先生們……」他的聲音迴盪在死寂的大廳裡，「剛剛收到的訊息……來自格瑞那達的快船……巴拿馬港……陷落了。」
「轟！」彷彿一道驚雷在每個人腦海中炸響。
「這不可能！」德。拉。託雷伯爵猛地站起身，椅子與地面摩擦發出刺耳的聲音。
「訊息確認了嗎？」阿爾瓦雷斯主教的聲音帶著難以置信的顫抖。
「確認了……」帕迪利亞侯爵無力地將信紙放在桌上，彷彿那有千鈞之重，「新華海軍突襲並攻佔了巴拿馬港。守軍……幾乎全軍覆沒，整個城市也落入新華人手中。」
克魯茲男爵閉上了眼睛，心中最後一絲僥倖也徹底破滅。
他最擔心的事情，終於以最壞的方式發生了。
他喃喃自語，聲音輕得只有自己才能聽見：「完了……兩洋通道……被切斷了。」
大廳內陷入了徹底的混亂和恐慌。
委員們再也無法保持矜持，紛紛交頭接耳，臉上寫滿了驚懼。
巴拿馬！
那是連線美洲大陸，溝通太平洋與大西洋的戰略咽喉，是秘魯白銀運往本土的黃金通道，是西班牙美洲殖民體系的生命線。
它的陷落，意味著秘魯將徹底成為孤島，意味著美洲殖民地被攔腰斬斷，意味著來自秘魯的白銀，在可預見的未來，幾乎不可能再抵達西班牙！
帕迪利亞侯爵雙手撐在桌面上，努力維持著身體的平衡，也試圖維持著最後一點秩序。
他看向克魯茲男爵，眼神中充滿了前所未有的凝重和一絲……探尋的意味。
「克魯茲男爵……」他聲音沙啞地問道，「以你對美洲局勢的瞭解，新華人下一步會做什麼？進攻貝略港？還是……直接威脅秘魯？」
克魯茲男爵深吸一口氣，強迫自己冷靜下來分析：「主席閣下，以新華人展現出的海軍機動能力和作戰風格，他們很可能同時進行。」
「佔領巴拿馬，不僅是為了切斷我們的交通，更是為了獲得一個進攻加勒比海和大西洋沿岸的跳板，所以，貝略港可能已經……危在旦夕。」
「而秘魯……失去了海上保護，卡亞俄和利馬，在新華軍面前，就像熟透的果子。」他頓了頓，加重了語氣，「而且，我們必須考慮到最壞的情況。那些一直臣服於我們的印第安部族，在得知巴拿馬陷落，看到我們如此虛弱之後，會做出什麼反應？整個美洲的土著暴動，恐怕……已經不再是遙遠的威脅了。」
最後這句話，像一把冰冷的匕首，刺穿了所有委員的心理防線。
他們彷彿看到了烽火在新大陸各處燃起，西班牙的統治在內外夾擊下土崩瓦解的景象。
德。拉。託雷伯爵頹然坐回椅子，不再發言。
阿爾瓦雷斯主教在胸前劃著名十字，低聲祈禱。
其餘委員和事務秘書則面面相覷，臉上皆露出驚異的表情。
美洲殖民領地的局勢真的會演變成如此境地嗎？
最終，帕迪利亞侯爵彷彿用盡了全身力氣，直起身子，他的目光掃過在場的每一位委員，聲音雖然依舊低沉，卻帶著一種下定決心的決絕。
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)完章本(
