「回來了？」瑪利亞看見他，快步走上前，伸手摸了摸他懷裡的孩子，聲音輕柔，「沒鬧吧？」
「沒鬧，睡得香著呢。」陳石頭翻身下馬，把念安遞給瑪利亞，「城裡來了客商，我去看看行情。」
「好幾家都去了。」瑪利亞一手一個孩子，側身讓他進門，「我聽王大哥說，這次來的是渝州城的————是大行商，不僅收牲畜和羊毛，還帶了些布料。鹽。糖和其他日用雜貨，要是合適，我們也換些回來。」
陳石頭應了一聲，走進屋裡喝了碗水，又叮囑了瑪利亞幾句照看孩子的瑣事，便策馬朝著河灣趕去。
河灣是西灣鄉一處天然形成的聚集點，一條從東邊山麓流下的小溪在這裡拐了個彎，形成一片平坦的河灘，平時是牲口飲水的地方，有客商來時就成了臨時市集。
此刻河灘上已經聚集了三五十號人，大多是牽著牛羊或揹著羊毛捆的牧民，中間搭了個簡易帳篷，一個穿著細棉布長衫的中年男子坐在條凳上，正拿著帳本跟幾個牧民說著什麼。
旁邊停著三輛帶篷的馬車，幾個夥計在整理繩索和秤具。
陳石頭拴好馬，緩步走近。
他認出正在跟客商說話的是住在北坡的王大壯，一個二十七八歲的退伍兵，在墨西哥丟了一條胳膊，除役後也在這裡養羊。
「三角二分錢太低了！」王大壯獨臂揮舞著，聲音激動，「去年來的那個李掌櫃還收三角八分錢呢！」
那客商不緊不慢地喝了口茶，臉上掛著微笑：「這位小哥，話不能這麼說。去年戰事方歇，咱們跟西夷的貿易還未恢復正常，羊毛供應自然就緊張了。」
「現在過了一年多了，從墨西哥那邊的羊毛可不就烏泱泱地賣了過來。你想，咱們跟他們打了近三年，那幫子西夷存了多少羊毛？為了都能賣出去，這價格可就打了不少折扣。」
「他們那頭賤了，咱們這頭的收價豈能不落？三角二分錢，已經是我能給的最好價了。」
「你去渝州城裡問問，那些大商號收購的羊毛，怕是也比我多不了幾分錢。」
「那羊呢？我這養的綿羊，又肥又壯，那是一等一的好羊，你就出四塊六角，不是欺負人麼？」另一個年輕牧民插話道。
「這位兄弟，你是不知道行情。」那客商翻開帳本，「通遠（今長灘港）。南平（今聖迭戈）的羊更便宜，四塊二便能到手，若是要得多的話，四塊也使得。」
「那地方離西夷地界近，貨自然賤些。」那年輕牧民嘀咕道：「可你要算上海運腳錢，怕是就不止這麼一個價格了。」
「呵呵————」那客商笑了笑，合上帳本，站起身掃視眾人，「閒話不提，咱們就論此地的行情。羊，四塊六一隻，羊毛，一等春毛三角二，二等的三角。」
「願意的就過秤，不願意的可以等下一撥客商。不過我可提醒各位，下一撥什麼時候來就難說了。」
「唉，要是咱們能成立合作社就好了，也不至被人拿捏。」有人低聲咕噥著。
這話立時戳中了許多人的軟肋。
西灣鄉的牧民雖然有一百多戶，但像一盤散沙，各家顧各家。
有人提過成立合作社的事，就像其他縣份的農人一樣，大家把羊毛。牲畜集中起來賣，量大就能談更好的價錢，還能合夥建公共剪毛棚。僱獸醫。
可鄉公所剛成立不到兩年，鄉長是個從陸軍轉業的老文書，整天忙著登記戶籍。修建道路。組織民兵訓練，還沒顧上這事。
聽說，北方許多縣倒是走在了前面，那些合作社不僅統一銷售，還從農墾廳貸款引進良種公羊，羊毛質量好，售價比散戶能多出一成。
陳石頭站在人群外圍聽了一會，眉頭皺了起來。
他走到王大壯身邊，低聲問：「王哥，真就這個價了？」
王大壯嘆了口氣，苦笑一聲：「這位趙掌櫃是渝州豐茂商行」的，算是這一帶的老行商了。可這價————我算過，一隻羊養一年，光草料不算工錢，成本就得兩塊四五。」
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